社交网络是一个在线的社区，其最大特征在于它是一个由用户为点、用户之间的“朋友”关系为边来构成的（通常都是通过朋友来拓展的）的网络。因此，当用户群积累到一定规模，网站就将呈爆炸式发展。

社交网络通常提供多种用户交互的方式，如聊天（文字、语音、视频等），信息分享，群组聊天，小游戏等。与传统社区最大区别在于，在社交网络中，用户发布的信息，只能被自己的“朋友”看到。

早期的社交网络往往由即时通信工具衍生出来，如QQ和MSN。即时通信工具中，用户的联系人往往也就是他的朋友，因此围绕最基本的聊天功能，慢慢就拓展出博客、互动游戏等交互方式。Facebook是社交网络的代表，其目标就是在虚拟世界里重建现实中的朋友关系网络。在近十年间，社交网络获得了飞速的发展，很多网站拥有数以百万计的用户。国外知名的社交网络包括Google+, Twitter, MySpace等，中国国内则以微信、微博、QQ以及人人网为代表。微信已是中国最大的社交网络，活跃用户数超过8亿。微信的兴起甚至改变了人们的通信方式，传统的电话、短信已逐渐被微信所取代。