通过网络的电子邮件系统，用户可以以非常低廉的价格（不管发送到哪里，都只需负担网费）、非常快速的方式（几秒钟之内可以发送到世界上任何指定的目的地），与世界上任何一个角落的网络用户联系。

电子邮件可以是文字、图像、声音等多种形式。同时，用户可以得到大量免费的新闻、专题邮件，并实现轻松的信息搜索。电子邮件的存在极大地方便了人与人之间的沟通与交流，促进了社会的发展。发送者和指定的接收者之间利用通信网络进行文本、图形、图像、音频或视频等信息的非交互式通信。电子邮件系统既是一种通用的网络应用，也是一种为其他应用所使用的基础设施。电子邮件是整个网络间以至所有其他网络系统中直接面向人与人之间信息交流的系统，它的数据发送方和接收方都是人，极大地满足了大量存在的人与人之间的通信需求。

电子邮件综合了电话通信和邮政信件的特点，其传送信息的速度和电话一样快，又能像信件一样使收信者在接收端收到文字记录。电子邮件系统又称基于计算机的邮件报文系统。它参与了从邮件进入系统到邮件到达目的地为止的全部处理过程。电子邮件可利用电话网络或其他任何通信网传送。在利用电话网络时，还可在其非高峰期间传送信息，这对于商业邮件具有特殊价值。

在发送电子邮件前，每个用户要有一个电子邮箱来存放邮件。每个邮箱有一个唯一的邮件地址，它分为三部分：第一部分标识用户的邮箱账号，对于同一个邮箱接收服务器，这个账号必须是唯一的；第二部分“@”（@是“at”的符号，表示“在”的意思）是分隔符；第三部分标识用户邮箱所在的计算机。其广泛使用的格式是mailbox@computer。这里mailbox是指明用户邮箱的字符串，computer是指明邮箱所在的计算机的字符串。