生于鲁昂，卒于巴黎。1664年进入鲁昂耶稣会士学校学习，并表现出对文学创作的兴趣。1672～1677年学习法律并成为律师，在其第一个官司失败后放弃律师职业，转向文学创作。随着早期文学尝试的失败，他开始研究数学和科学哲学，并逐步转向对笛卡尔哲学、科学方法以及马勒伯朗士宗教的研究。1691年入选法兰西学院，自1697年起担任法兰西科学院常任秘书长，1701年入选法兰西文学院。自担任法兰西科学院常任秘书长以来，他每年都为离任科学院的成员撰写“颂词”，这些颂词汇编成册，不仅评价了科学家们的成绩和贡献，而且作为科普论文描绘了当时科学的图景，勾勒出这一时代科学的发展史，为新的科学观和科学精神的传播和发展起到了重要的推动作用。

丰特奈尔对自然科学和人文科学都颇有研究，其作品既具有人文精神，也不乏理性主义的审慎和批判精神。1683年发表的《关于死的对话》为他带来巨大声望，该书以笛卡尔的哲学方法为基础，以对话的形式探讨了“人”的问题；1688年发表其最为著名的作品《有人居住的世界多样性的谈话》，以谈话的方式传播哥白尼的日心说。他深受R.笛卡尔普遍怀疑的方法论和机械主义自然观的影响，于1752年发表关于天文学的作品《笛卡尔的漩涡理论》，以反对牛顿的万有引力思想，认为牛顿的万有引力的假说在第一推动力上需要求助于超自然的实体。丰特奈尔还探讨了神话、神谕、宗教与世界科学的关系问题，关于这一问题的代表作有1687年发表的作品《神谕的历史》、1724年发表的作品《神话的起源》，主张神话产生于人的理智功能。面对自然现象，由于古人知识的缺乏，需要借助于神话去进行解释和说明；而当人们的知识和思维水平发展后，对自然现象科学的解释就会取代神话的解释。

丰特奈尔作为法国启蒙运动的先驱者，不仅开创了法国文学的新风格，其对科学的态度也深刻地影响了法国的哲学和科学革命。