地面观测的地震剖面是在地表附近的一些点上激发地震波，同时在沿地面测线布置的一些检波点上进行观测；垂直地震剖面也是在地表附近的一些点上激发地震波，但它是在沿井口不同深度布置的一些检波点上进行观测。

垂直地震剖面实际上也是一种井中观测方法，它是早已广泛使用的地震测井（又称速度检验放炮）法的变革和发展。地震测井和垂直地震剖面的不同在于：前者只利用记录上的初至波，后者不仅利用记录上的初至波，也要利用记录上的续至波；前者的观测点距通常较大，后者的观测点距很小；前者只利用震源在井口附近的零偏移距观测系统，后者还利用震源偏离井口的偏移距观测系统和多偏移距观测系统；前者的目的主要是测定波速，后者主要是研究井旁地层剖面及在实际地质介质中研究波的形成和传播的规律。除此之外，垂直地震剖面在其发展过程中已经研制了专门的仪器系统，试验了成套的野外工作方法，并发展了结实的理论基础。所以它已远远超出地震测井原来的范围，而发展成为一套完整、独立的观测方法。

垂直地震剖面所用的震源有：炸药震源，振动震源，气枪，电火花震源，横波垂直地震剖面震源。震源选择原则：①垂直地震剖面所用的震源最好与垂直地震剖面井旁地面地震剖面所用的震源一致；②垂直地震剖面各次激发的震源子波应具有高度的一致性和重复性；③垂直地震剖面震源的输出强度应该适中；④激发频谱应尽可能宽，以便提高分辨率。除此之外，激发的干扰波能量应该相对较小或者易于压制，激发的波型应该与勘探的目的相一致等也都是选择震源时应该考虑的原则。