结构化方法是运用最为普遍，同时也是最为成熟的一种软件开发技术。在数据处理领域，结构化一词最早出现于程序设计，即结构化程序设计。结构化的含义是指用一组标准的准则和工具从事某项工作。结构是指系统内各个组成要素之间的相互联系、相互作用的框架。结构化系统分析与设计方法提出了一组提高软件结构合理性的准则，如分解与抽象、模块独立性、信息隐蔽等。针对软件生存周期不同的阶段，对应有结构化分析（structure analysis, SA）、结构化设计（structure design, SD）和结构化程序设计（structure programming, SP）等方法。

结构化分析是一种面向数据流的设计方法，目的是通过对现有系统（或处理流程）的分析，理解系统的逻辑功能，为结构化设计打下基础，它采用自顶向下、逐层分解的策略，建立系统的处理流程，所用的主要描述工具有：数据流图（data flow diagram, DFD）、数据字典（data dictionary, DD）、结构化语言（structured language）、决策树（decision tree）、决策表（decision tables）。

结构化设计以结构分析的结果，即逻辑功能和数据流关系为基础，根据数据流图和数据字典等，借助于标准的设计准则和图表工具，通过“自上而下”和“自下而上”的反复，逐层把系统划分为多个大小适当，功能明确，具有一定独立性，并容易实现的模块，从而把复杂系统的设计转变为多个简单模块的设计。该方法尤其适用于以变换型结构或事务型结构为目标的系统。