拱的轴线为曲线或折线，在铅垂方向的横向荷载作用下、拱脚处除承受垂直力外，还产生水平推力。支座可做成能承受垂直力、水平推力以及弯矩的支墩；也可用墙、柱或基础承受垂直力而用拉杆承受水平推力。拱结构有数千年发展历史，是土木工程中重要的承载结构形式之一。古罗马时期拱结构就被应用于高架引水桥，现存法国南部加尔省的加尔桥建于公元前20～前19年。中国河北省现存的赵州桥建于公元595～605年。

拱圈的主要内力是轴向压力，其中的弯矩和剪力比同跨度的梁小得多。因此，拱结构能节省材料、提高刚度、跨越较大空间，可作为礼堂、展览馆、体育馆、火车站、飞机库等的大跨屋盖承重结构；同时有利于使用砖、石、混凝土等抗压强度高、抗拉强度低的廉价建筑材料。一般的屋盖、吊车梁、过梁、挡土墙、散装材料库等承重结构以及地下建筑、桥梁、水坝、码头等的承重结构，均可采用拱。

各类拱

拱结构按受力性能可分为三铰拱、双铰拱、无铰拱等（见图）；按拱轴的线型可分为圆弧拱、抛物线拱、悬链线拱等；按拱圈截面形式分为实体拱、箱形拱、桁架拱等。拱结构还可以是整体拱、拱肋拱、网状拱、单孔拱、连续拱等，组合非常灵活。不论单孔或多孔拱，其水平推力都可以由系杆来承受，成系杆拱，从而使地基不受水平推力。

对于拱结构的受力分析，矢跨比是其基本几何特征，直接影响支座水平反力的大小。在工程结构中，矢跨比通常在1～1/10，甚至可更小一些。无铰拱为三次超静定结构，整体性好，拱圈构造简单，但对支座要求较高，如有沉降则引起的附加内力较大。双铰拱于两拱脚处设拱，为一次超静定结构，性能介于三铰拱和无铰拱之间，可使结构设置和安装简单。三铰拱除拱脚外，在拱顶增加了一个铰结点，属静定结构。这种静定结构在温度变化、材料收缩、弹性压缩、支座沉降等因素影响下不产生附加内力，不过铰的构造较复杂，整体刚度和抗震性能较差。大强度、相对柔性的拱的分析计算还需要考虑非线性因素。