生于上海。1964年入中央音乐学院附中主修单簧管。后历任浙江省歌舞团管弦乐队演奏员、指挥及作曲。1977年考入中央音乐学院作曲系，师从罗忠镕。1983年以全优成绩毕业并考取教育部出国研究生，于1984年赴法国深造。1984～1988年获O.梅西昂赏识，破例纳为关门入室弟子，同时受教于I.玛莱克等巴黎高等音乐学院名师。1988年相继获得巴黎大学硕士学位和巴黎音乐师范学院高等作曲文凭。现定居巴黎。

陈其钢是20世纪80年代以来国际音乐舞台上一位令人瞩目的中国作曲家，他曾先后获得法国第2届国际单簧管节国际作曲比赛第一名、第27届意大利里雅斯特国际交响乐作品比赛特别奖、第34届德国达姆施塔特夏季国际音乐节奖、布朗热国际音乐基金会奖金、法国音乐版权组织颁发的年度奖、美第奇庄园——墙外奖和巴黎市政府2000年大奖。曾任1995年法国国家广播公司现代音乐顾问，1998年第9届贝藏松国际作曲大赛评委会主席，1996年法国里昂现代音乐节、2000年巴黎音乐城艺术顾问。2000年国际梅西昂钢琴比赛特设陈其钢作品演奏奖。2008年创作北京第29届奥运会开幕式主题曲《我和你》，并任“音乐总设计”。20世纪80年代末至90年代初，其多数作品细致精美，尤以音色见长，具有较理性的纯音乐美的特性。90年代中期以来，其观念发生明显变化，创作上力图走出现代学院派音乐，在秉承原创作特性的同时，融汇中国文化精神，采纳挖掘中国音乐素材，在音乐中注重真实地表达个人感受，使理性与感性达到完美结合。

作品有管弦乐《源》（1988）、《孤独者的梦》（1993）、《五行》（1999），室内乐《梦之旅》（1987）、《水调歌头》（1990）、《三笑》（1995），协奏曲《一线光明》（长笛，1991）、《道情》（双簧管，1994）、《逝去的时光》（大提琴，1996；二胡，2001），舞剧《大红灯笼高高挂》（2001）和交响协奏组曲《蝶恋花》（2002），以及钢琴独奏《京剧瞬间》（2001）等。