女真族。金世宗完颜雍嫡孙，皇太子完颜允恭嫡子。自幼受父母熏陶教养，又得到金世宗的悉心栽培。大定十八年(1178)，年11岁封金源郡王。二十五年六月，其父完颜允恭病逝，十二月进封原王，判大兴府事。次年五月，拜为尚书右丞；十一月，立为皇太孙。二十九年，金世宗死，即帝位。同年下诏罢僧道二税户，开始大批解放沦为奴隶的二税户。始设金朝地方监察机构——九路提刑司（后改按察司），与中央御史台等构成从中央到地方的监察体系。金章宗整顿女真猛安谋克制度，明昌三年（1192）二月，敕猛安谋克许于冬月率所属户畋猎二次，每出不得过十日。六年五月，诏诸路猛安谋克农隙讲武，本路提刑司察其惰者罚之。泰和元年（1201）六月，申明旧制：猛安谋克户每田40亩树桑1亩，毁树木者有禁，鬻地土者有刑。其田多污莱，人户缺乏，并坐所临长吏。按察司以时劝督，有故慢者量决罚之，仍减牛头税三之一。八月，制猛安谋克并隶按察司，监察御史止按部纠举，有罪则并坐监临之官。经过一系列的整顿和建立新制，女真猛安谋克户全面转变成为国家的军屯户，至金末不变。

金章宗通过减资考、荐贤才、立赏罚、裁冗员等办法整饬吏治，又减民地税十分之一，河东南、北路十分之二，下田十分之三；于亲王府设王傅、府尉，以限制诸王；通过定官制、备科举、正礼乐、修刑法、定嗣统、兴郡学、倡儒术等措施，使金朝的各项制度更加完善、统一。金章宗时人口激增，文化粲然，史学、文学、科学方面都有显著成就。

他在位期间，重大自然灾害频发，黄河三次决口，给金朝财政经济造成很大困难。为摆脱困境，他下令大量发行交钞，同时采用通检推排、括田等办法，以增加赋税。由于北方阻䪁（塔塔儿）、广吉剌等游牧部族不断南下侵扰，继金世宗后，他继续自西南、西北路，沿临潢达泰州修建界壕（金长城）。明昌六年到承安三年（1198），金朝几次出兵，大败草原诸部，暂时阻止了北方游牧民南下的步伐。泰和六年，宋朝出师北伐，金章宗出重兵击退宋军，但亦受到巨大损失。其后期已经呈现出衰落趋势，加之宠妃李师儿干政，加速了金朝政治的腐败。

金章宗书顾恺之《女史箴图卷》跋

金章宗是金朝皇帝中汉文化水平最高的一位，具有很高的文学造诣，一生诗词创作甚多。他爱好书法、绘画，在朝中设立书画院，搜集散佚的书籍和书画名品，尤其推崇宋徽宗赵佶的瘦金体书。明昌八年十一月二十日病死。金卫绍王大安元年（1209）正月，谥宪天光运仁文义武神圣英孝皇帝，庙号章宗。二月，葬于大房山，陵称道陵。