生于英格兰伊尔福德。曾在牛津戏剧学校学习表演。1952年初登舞台。1958年进入电影界。1965年，在影片《奥赛罗》中扮演苔丝德蒙娜，获第38届美国电影奥斯卡奖最佳女配角奖提名。1969年，出演《春风不化雨》，获第42届美国电影奥斯卡奖最佳女演员奖和第23届英国电影学院奖最佳女演员奖。1978年，与简·方达合作出演《加州套房》，获第51届美国电影奥斯卡奖最佳女配角奖和第36届美国电影金球奖音乐喜剧类最佳女主角奖。1984年，出演《个人作用》，获第38届英国电影学院奖最佳女演员奖。

1986年，主演《看得见风景的房间》，获第40届英国电影学院奖最佳女演员奖、第44届美国电影金球奖最佳女配角奖和第59届美国电影奥斯卡奖最佳女配角奖提名。1992年，与W.戈德堡合作出演《修女也疯狂》，进一步奠定了在国际影坛的地位。1999年，参演《与墨索里尼喝茶》，获第53届英国电影学院奖最佳女配角奖。2001年，参演《高斯福庄园》，获第74届美国电影奥斯卡奖最佳女配角奖提名、第59届美国电影金球奖最佳女配角奖提名和第55届英国电影学院奖最佳女配角奖提名。同年，在《哈利·波特与魔法石》中饰演米勒娃·麦格教授。2007年，被查出身患乳腺癌，但依旧忍受化疗痛苦，戴着头套坚持拍完了《哈利·波特与凤凰社》，并最终康复。2010年起，在电视剧《唐顿庄园》系列中扮演伯爵老妇人，获第63届美国艾美奖剧情类剧集最佳女配角奖、第64届美国艾美奖剧情类剧集最佳女配角奖和第68届美国艾美奖剧情类剧集最佳女配角奖。

史密斯具有同时驾驭舞台与影视的深厚功力，戏路宽广，演技精湛，尤以饰演喜剧和正剧角色著称，被誉为“大不列颠最杰出的女演员之一”。她出演的影片还有《一代情侣》（1963）、《爱撒谎的人》（1964）、《安排香饵钓金龟》（1967）、《与姑妈同游》（1972）、《尼罗河上的惨案》（1978）、《四重奏》（1981）、《阳光下的罪恶》（1982）、《夏日惊魂》（1993）、《理查三世》（1995）、《大卫·科波菲尔》（1999）、《保持缄默》（2005）、《哈利·波特与火焰杯》（2005）、《哈利·波特与混血王子》（2009）、《涉外大饭店》（2011）、《住货车的女士》（2015）、《唐顿庄园2》（2022）等。1996年，获第49届英国电影学院奖终身成就奖。

《春风不化雨》剧照

《看得见风景的房间》剧照

《高斯福庄园》剧照

《哈利·波特与火焰杯》剧照

《住货车的女士》剧照