生于纽约。自小热爱演戏，后进入华盛顿特区天主教大学主修戏剧。结婚后从夫姓萨兰登。1970年，参演了电影处女作《乔》，此后一直活跃在银屏上。1975年，主演另类歌舞片《洛基恐怖表演》，开始小有名气。随后一段时期常饰演非正统的角色，如《艳娃传》（1978）中的妓院老鸨、《大西洋城》（1980）中的赌场女侍等。随着年龄增长，演技日趋成熟，银幕形象逐渐从负面转向正面，塑造了不少坚毅、有独立个性的城市女性形象。步入中年后开始在影坛走红。1991年，在《末路狂花》中扮演一位为维护女性尊严而以极端手段反抗性暴力的刚强妇女，极大地提升了人气，获第64届美国电影奥斯卡奖最佳女演员奖提名和第49届美国电影金球奖最佳女主角奖提名。1994年，在《委托人》中饰演一位精明强干的律师，获第48届英国电影学院奖最佳女主角奖。1995年，主演《死囚漫步》，获第68届美国电影奥斯卡奖最佳女演员奖。2017年，在传记题材电视剧《宿敌：贝蒂和琼》中饰演B.戴维斯，获第75届美国电视金球奖迷你剧/电视电影类最佳女主角奖提名和第69届黄金时段艾美奖迷你剧/电视电影类最佳女主角奖提名。

萨兰登的身上始终散发着优雅从容而坚毅果敢的气质，饰演了众多坚强的女性形象，给观众留下了深刻印象。她出演的影片还有《满城风雨》（1974）、《吉普赛之王》（1978）、《暴风雨》（1982）、《东镇女巫》（1987）、《百万金臂》（1988）、《甜心舞》（1988）、《情挑六月花》（1990）、《小妇人》（1994）、《真爱同心》（1998）、《乔·古尔德的秘密》（2000）、《热力师奶》（2002）、《圣诞夜奇迹》（2004）、《谈谈情，跳跳舞》（2004）、《伊丽莎白镇》（2005）、《被证无罪》（2006）、《魔法奇缘》（2007）、《决战伊拉谷》（2007）、《极速赛车》（2008）、《可爱的骨头》（2009）、《云图》（2012）等。出演的电视剧有《急诊室的故事》（第一季，1994）、《我为喜剧狂》（第1季，2006）、《玛丽莲·梦露的秘密生活》（2015）等。2011年，获第14届上海国际电影节世界电影杰出贡献奖。2012年，获第47届捷克卡罗维发利国际电影节世界电影杰出艺术贡献奖。

《末路狂花》剧照

《死囚漫步》剧照

《委托人》剧照

《宿敌：贝蒂和琼》剧照