祖籍山东济南。生于辽宁沈阳。1987年，在《红高粱》中扮演九儿，一举成名。1989年，从中央戏剧学院表演系毕业后留校任教。同年，出演《代号美洲豹》，获第12届中国大众电影百花奖最佳女配角奖。1990年，在《菊豆》中饰演女主角菊豆。1991年，在《大红灯笼高高挂》中扮演性格刚烈、与另几位妻妾争宠导致发疯的四姨太太。1992年，主演《秋菊打官司》，获第13届中国电影金鸡奖最佳女主角奖和第49届意大利威尼斯国际电影节最佳女主角奖。1993年，在《霸王别姬》中饰演菊仙，获第59届美国纽约影评人协会奖最佳女配角奖。1994年，在《活着》中饰演家珍。2000年，出演《漂亮妈妈》，获第24届加拿大蒙特利尔国际电影节最佳女演员奖和第20届中国电影金鸡奖最佳女演员奖。2002年，主演《周渔的火车》，获第10届北京大学生电影节最受欢迎女演员奖。2006年，出演《满城尽带黄金甲》，获第26届香港电影金像奖最佳女主角奖。2014年，与陈道明合作出演《归来》，获第16届中国电影华表奖优秀女演员奖提名和第51届台湾电影金马奖最佳女主角奖提名。2020年，在《夺冠》中饰演郎平，获第27届香港电影评论学会大奖最佳女演员奖。

巩俐形态优雅，表演功力深厚，对角色有着出色的理解，取得了突出的艺术成就。她出演的影片还有《一代妖后》（1989）、《古今大战秦俑情》（1990）、《唐伯虎点秋香》（1993）、《画魂》（1994）、《摇啊摇，摇到外婆桥》（1995）、《风月》（1996）、《荆轲刺秦王》（1999）、《爱神》（2004）、《2046》（2004）、《艺伎回忆录》（2005）、《迈阿密风云》（2006）、《少年汉尼拔》（2007）、《谍海风云》（2010）、《我知女人心》（2011）、《兰心大剧院》（2021）等。2000年，担任第50届德国柏林国际电影节评委会主席，获第24届加拿大蒙特利尔国际电影节艺术成就大奖。2002年，担任第59届意大利威尼斯国际电影节评委会主席。2003年，担任第16届日本东京国际电影节评委会主席。2004年，入选美国《首映》推选的影史百大伟大表演。2005年，获国家有突出贡献电影艺术家荣誉称号。2014年，担任第17届上海国际电影节评委会主席。2018年，担任第55届台湾电影金马奖评委会主席。2021年，担任第11届北京国际电影节评委会主席。

巩俐