由美国人际传播学者、社会心理学者H.盖尔斯（Howard Giles）于1973年提出。其基本观点是：为了达到唤起对方的社会认同、提高双方的交流质量和效率、维持积极的社会身份等目的，人们在进行人际传播时会主动调整自己的言语、嗓音和姿势等以适应对方的需要。主要的调适方式包括趋同与趋异两种策略，其中趋同策略指交流者根据对方传播行为来调整自身以缩小与他人的差异，通常发生在相互吸引的交流者之间，并建立在交流者对他人的感知和推断上；趋异策略指交流者强调自身与对方之间的言语及非言语表达差异的调适方式，通常反映人们积极强调自身所属群体特性的愿望，同时也是一种不同群体间用来标识各自文化身份特征的途径。

传播调适理论关注语言、语境和社会身份之间的关系，其前身是言语调适理论（speech accommodation theory，SAT），用于解释人们在交流过程中的言语调适过程。最初的言语调适理论只关注语速、语调、发音等言语传播的调适现象，在进一步拓展后发展成为传播调适理论，同时涵盖言语传播与非言语传播，并越来越重视交流的动态过程和各种因素的相互作用，成为一种跨学科的理论。传播调适理论以社会心理学的相似吸引、社会交换、归因、群体特征等理论作为理论基础，分析交流过程中双方调整己方行为进行传播的心理动机和模式。