始见于东魏武定六年（548），辛术为淮南经略使。唐贞观二年（628）以后，于周边重要地区设经略使，负责防备边疆诸族。仪凤三年（678），征讨吐蕃，以契苾明为柏海道经略使。武后晚年以薛讷为安东道经略使。经略使设置于重要州、府、道，由节度使、观察使或刺史兼领。到玄宗时，河西、陇右、天雄军（秦、成二州）皆设有经略使，安东都护下设黑水经略使，安西节度使统有安西、疏勒、于阗、焉耆四镇经略使，北庭都护兼翰海军经略使，剑南节度使统有雅、黎、姚、嶲州经略使，岭南统有广、桂、邕、容、安南五府经略使，另有天德军经略使、福州经略使、黔中经略使（大历十年，即755年，罢辰、锦、溪、奖、淑五州经略，隶黔中）等。开元二十九年（741），以安禄山为押两番、渤海、黑水四府经略使。战时临时设立的经略使，建中四年（783），以李日月为西道先锋经略使。元和九年（814），天德军经略使周怀乂卒，停止上朝一日。经略使停朝，自怀乂始。

宋代在西北、西南边境地区亦设置经略使，但不常置，通常由文臣担任。咸平五年（1002），宰相张齐贤出任泾、原等州军安抚经略使，为西北的军事统帅，节制西北数路军马以抗击西夏。未几即罢。同年秋，钱若水任并、代经略使，为一路的军事长官，次年亦罢。宝元二年（1039），因西夏进扰，泾原、秦凤路安抚使夏竦，鄜延、环庆路安抚使范雍，皆带经略使。此后，陕西各路和河东路的安抚使，例皆带经略使，其主要职责为抗击西夏和招抚边境地区的少数民族。皇祐四年（1052），因侬知高叛乱，设广南东路、广南西路安抚使，皆带经略使，此后遂为定制，直至宋亡。此外，绍兴六年（1136），曾以襄阳临近伪齐，按照陕西旧例，荆湖北路安抚也因而带经略使，次年罢。

辽北面官系统设西南面（路）、西北面（路）经略司，西夏设东、西经略使。金代以后，经略使成为临时性的差遣。金末，曾在被蒙古军攻破各路设经略使，总理一方军政。元初以史天泽为河南经略使以经略中原地区。元末以中书参政普颜不花等为经略使督察江南各省军务。明清两朝，凡遇有重要军务时即特设经略，总理一省或数省军务，职权高于总督，事毕即罢。清中叶后不设此职。北洋政府时期，为笼络割据一方的军阀，重设经略使。授经略使者，可总管数省军务，如段祺瑞执政期间，曾任命曹锟为四川、广东、湖南、江西四省经略使；徐世昌任总统，以张作霖兼蒙疆经略使。北洋政府垮台后，经略使一职亦废。

经略使司之印（金代）