1952年，磁带记录开始用于地震勘探，为能量较低的非爆炸震源以叠加方式提升信噪比奠定了基础，从而出现了液压式可控震源，随后重锤震源、气枪震源、电火花震源、夯击震源等非炸药震源应运而生。随着可控震源的不断发展，可控震源控制器也随之发展。

工作原理是将预先设定的地震波激发信号参数输入控制器内，输出预期想实现的升频、降频等扫描信号，将信号送入可控震源系统中，最终利用可控的小能量、长时间激发信号来实现冲击类震源（如炸药）瞬时产生的大能量激励，再通过地震信号处理技术得到类似冲击震源的地震子波。

可控震源控制器包括数字信号发生器（DPG）、数字伺服驱动器（DSD）以及用于数据通信的TRACS TDMA（time division multiple access，时分多址）电台及功率放大器等，控制系统除产生信号外，还具备换能重锤位置控制、相位控制和振幅控制等功能。

根据激励信号波形上的差异，可分为冲击类可控震源控制器和正弦信号变频扫描类可控震源控制器。冲击类可控震源主要有重锤震源、气枪震源、电火花震源和夯击震源，正弦信号变频扫描类可控震源主要有液压式可控震源及电磁式驱动可控震源。