西起嘉峪关，东达鸭绿江，横贯甘肃、宁夏、陕西、山西、内蒙古、河北、北京、天津、辽宁等省、市、自治区，全长8851.8千米，是现存历代长城遗迹中最完整、最坚固、最雄伟的实物。1949年以前，对明长城的研究大都只停留在文献史料上，仅对个别关口、城堡遗址进行过考察。1952年郭沫若提出了要维修长城重要遗址的意见，文化部、文物局派专家对居庸关、八达岭、山海关、嘉峪关等长城、关隘进行了勘查设计与维修。1956年对明长城的全线进行了初步普查，各省、市、自治区公布了重点地段或关隘、墩堡为文物保护单位。1961年，国务院将山海关、居庸关、八达岭、嘉峪关、平型关等处公布为全国重点文物保护单位。1981年，国家文物局和文化部又组成4个小组，对明长城全线进行实地勘查，并发现河北滦平沙岭口（今称金山岭）、北京怀柔慕田峪等处保存得较好的长城地段。

图1　明长城九镇位置示意图

修筑明长城的目的主要是为了防御北方游牧民族统治者的骚扰。明朝自始至终对北方防务的建设非常重视。长城、关隘、墩堡的修筑工程，在明朝的270多年中几乎没有中断过，逐步形成了“九边”分区防守，分段管理和修筑长城的制度。据《明史·兵志》记载，初设辽东、宣府、大同、延绥四镇，继设宁夏、甘肃、蓟州三镇，而太原总兵治偏头，三边制府驻固原，亦称二镇，是为“九边”。明长城对于明朝政权的巩固，北部地区农牧业生产的安定，国家的安全都起了积极的作用。在防务布局上采取列镇屯兵，分区防守。在修筑工程上采取分区、分片、分段包修。如1952年在居庸关、八达岭城墙上发现的明万历十年（1582）的石碑上就记载着长城的包修办法。

明朝为了便于对长城全线的防务管理和修筑，将全线分为九镇。委派总兵（亦称镇守）官统辖，又称为九边重镇。其总兵驻地和所辖长城的地段如下：①辽东镇。总兵驻地在辽阳（今辽宁辽阳），后又移驻北镇（今辽宁北镇）。所管辖的长城南起今丹东东北鸭绿江边，西至山海关，全长975千米。此镇长城到明朝中期以后即很少修葺，大都没有包砖，遗迹保存较少。②蓟镇。总兵驻地在三屯营(今河北迁西)。管辖的长城东起山海关，西至居庸关灰岭口，全长600多千米，是现存长城中保存最完整的一段。戚继光任蓟镇总兵时创建的骑墙敌台，改进了长城的防御工事，不仅增强了防御能力，而且也使长城更加壮观。其主要工程就在这一段上。③宣府镇。总兵驻地在今河北宣化。管辖的长城东起居庸关，西至西浑河（在山西大同东北），全长 511.5千米。宣府镇长城位于明朝都城的西北，形势十分重要，所以城墙十分坚固，有的地方有内外九重城墙。兵力配备也很雄厚，总镇之下，分作四“路”防守。④大同镇。总兵驻地在山西大同。管辖的长城东起镇口台（今山西天镇东北），西至鸦角山（也称丫角山，在今山西偏关东北），全长335千米。⑤太原镇。又称山西镇。总兵驻地在偏关。管辖的长城西起山西河曲黄河岸边，经偏关、老营堡、宁武、雁门关、平型关、龙泉关、固关而达黄榆岭（山西和顺东），全长 800余千米。其作用是为了加强都城的防御，因其在大同、宣府两镇长城之内，所以又称内长城。这一镇的长城极坚固，并有石墙，有些地方石墙多达20多重。⑥延绥镇。又称榆林镇。总兵驻地在榆林堡（今陕西榆林）。管辖的长城东起清水营（今陕西府谷），西至花马池（今宁夏盐池），全长885千米。⑦宁夏镇。总兵驻地在今宁夏银川。管辖的长城东起大盐池（今宁夏盐池），西至兰靖(今甘肃皋兰、靖远)，全长1000千米。⑧固原镇。总兵驻地在今宁夏固原。管辖的长城东起陕西靖边与榆林镇长城相接，西达皋兰与甘肃镇相接，全长约500千米。这镇的长城也有好几重。⑨甘肃镇。总兵驻地在今甘肃张掖。管辖的长城东起金城（今兰州），西至嘉峪关祁连山下，全长800余千米。

九镇所辖长城的总长度合计6300余千米。此为文献记载长度，实际长度还不止此。

长城由各种城、关、隘口、敌台、烟墩（烽燧、烽火台）、堡子、城墙等共同组成一个完整的防御工程体系。据《明史·兵志》记载，自京师达于郡县，皆立卫所。外统之都司，内统于五军都督府。

城墙是主要建筑工程，6000多千米的城墙把成百座雄关隘口，上万个烟墩、敌台连结在一起，构成了古代建筑工程史上的奇观。城墙的结构有砖、有石、有砖石合筑、有泥土夯筑，有劈山墙、山险墙、木柞墙、边壕等。城墙的高低宽窄，随地形的情况和险要形势而异。凡山高地险处，城墙略低窄一些；平地或冲要处，则城墙高大宽阔。北京八达岭长城城墙（关城附近），平均高约7～8米，墙基宽约6～7米，墙顶宽约5～6米。城墙断面下大上小呈梯形，城墙顶部内设宇墙，外设垛口，宇墙高约1.2米，垛口高约1.8米。垛口上有瞭望口和射孔。在城墙内侧隔不多远就有一个券洞以供守城士卒上下。八达岭和整个蓟镇长城的墙身均用整齐的条石砌筑，内填碎石和灰土。墙顶、垛口和宇墙则用条砖和方砖铺砌，较之以往各个时代的长城，在建筑材料和施工技术上都有很大的改进。

墙台和敌台在城墙之上，隔200～300米有一个突出墙外的台子称作墙台，与城墙的高度相当，墙台上有房屋，称作铺房，是守城士卒巡逻时遮风避雨之所。敌台又称作敌楼，跨建在城墙之上。有两层或三层的，守城士卒可居住在里面。在敌台内可储存枪炮、弹药、弓矢之类的武器。

图2　八达岭明长城隘口

烟墩即秦汉以来所称之亭、燧、烽燧、烽火台等，是一种利用烽火、烟气以传递军情的建筑物。白天燃烟，夜间放火。烟墩的形式是一个独立的高台建筑，设于高岗、丘阜或平地孤回转折之处，以便互相瞭望、传递信号。高台之上有守望用的房屋和燃烟放火的设备。台子下面还有守卫的房屋和羊马圈以及仓房等建筑。烟墩的设置有4种：一是设在长城两侧的；二是向长城以外伸展的；三是向内地都城联系的；四是与邻近州县、关口、路、镇联系的。大约每隔2.5～5千米设一台。