潮流能的能量随时间而变化，但是周期性很强，可以提前精准预报；同时，潮流能发电不需要拦海建坝，对海洋生物影响较小。

潮流能发电系统一般由支撑载体、水轮机、发电机、电能变换与控制系统、电力传输与监测系统等组成。

潮流能发电系统载体结构形式分为固定式和漂浮式。固定式又分为桩柱式和坐底式。桩柱式载体根据海底地质状况进行安装，可以采用直接打桩的方式或者采用打孔灌浆的方式。坐底式载体不需要在海床钻孔，而是通过沉箱结构来定位。漂浮式潮流能发电系统由载体、水轮机、系泊系统组成。其中载体上具有升降平台。水轮机安装在升降平台上，工作时降至水中，维修时升上载体。载体露出水面的部分会受风浪影响，需要特殊设计。若水轮机的叶轮转轴与水流方向平行，则称之为水平轴潮流能水轮机。叶片在水流的作用下产生转矩推动叶轮旋转，然后通过轮毂、主轴、传动系统将能量传递给发电机，并带动发电机旋转发电，其后续电气系统基本与风力发电机相似。若潮流能水轮机叶轮的旋转轴与水流方向垂直，则称之为垂直轴潮流能水轮机，其载体既有漂浮式也有固定式。对于漂浮式结构，垂直轴叶轮安装在载体的下端，载体内放置齿轮箱及发电机等装置，叶轮的转动通过转轴传递给载体内的齿轮箱及发电机。对于固定式结构，载体基础坐落在海床上或打入海底。垂直轴水轮机可分为升力型、阻力型和升阻力混合型，叶片的偏角可设计成可变的或同定的。当水流流速达到机组的启动流速时，叶轮在水流作用下开始旋转，再通过转轴将机械能传递给齿轮箱，带动发电机旋转发电。