1933年，B.S.拉詹斯导演的《莱拉马纽》被认为是马来西亚电影的开端。该片根据古代阿拉伯经典爱情故事改编，由孟买莫逖拉尔化学公司制片，演员来自当地的一个戏剧团。1937年，邵逸夫和邵仁枚两兄弟开始从上海进口电影设备，在新加坡的小型电影工作室制作电影。1941年日本占领马来西亚之前，他们仅生产出五至六部电影。

在此时期，马来西亚的电影出品较少，日本电影借助邵氏兄弟的渠道进入马来西亚市场，并辐射东南亚地区。日本电影工作室在“湘南”（新加坡在日本占领期间的地名）拍摄了一些表现日本扩张的电影，如《南风II》（1942，松竹工作室）、《马来虎》（1942，大荣工作室）、《全面进攻新加坡》（1943，大荣工作室）。这些电影将马来西亚表现为资源丰富、民风朴实、充满异域风情的地方。还有一些讲述日本“南洋姐”的电影，如《南洋姐》（1937，东宝工作室）、木下惠介的《花开之港》（1943，松竹工作室），表现了在东南亚谋生的日本妓院的生存状况。

1947年，电影《新加坡之夜》标志着电影恢复制作。该片由邵氏兄弟投资，拉詹斯导演，斯普·萨拉瓦主演。邵氏兄弟在马来西亚拥有并租赁了一系列剧院，因此，这部电影获得很好的反响。邵氏兄弟也得以继续生产电影，引进更多明星。在拉詹斯之后，邵氏兄弟还引进了许多印度导演，如S.拉曼纳森、K.R.西塔拉玛·萨斯特里、潘尼·玛加姆达尔和D.高斯等。在他们的影响下，大多数早期马来西亚电影都包含一些歌舞情节。另外，一些当地电影导演如L.克力什南和正在学徒的K.M.巴什克尔也进入创作。到20世纪60年代，本土导演逐渐成为主要创作力量。

邵氏兄弟的马来电影公司（MFP）获得巨大成功，这鼓励许多其他企业投身电影行业，出现了不少电影公司，如努桑塔拉电影公司。但大多数公司命运不济，因制作经费逐渐上升、观众日渐减少而纷纷倒闭，最后仅存位于新加坡的邵氏公司与国泰克里斯电影公司。国泰克里斯电影公司的连锁影院遍布马来西亚和新加坡，对邵氏兄弟形成挑战。当时，两家公司年产量约为10部，多为黑白影片，并在停业之前各制作了三部彩色电影。早期电影多取材于民间故事、舞台剧、虚构或真实的历史英雄人物或传说，如生活在马六甲王国鼎盛时期的勇士汉都亚及其亲密友人汉嘉伯的故事都被搬上银幕。邵氏兄弟用伊斯曼彩色底片拍摄的《汉都亚》由印度导演普哈尼·玛加姆达执导，拉姆力主演，1957年获德国柏林国际电影节金熊奖提名。

1961年，H.M.沙赫购买了吉隆坡河口边缘的优质土地，建立了独立电影制片厂。该厂成立之初发展缓慢，但随着大批顶级明星加入，独立制片厂开始加速发展，后成为马来西亚国家电影发展公司（FINAS）的总部。邵氏兄弟当年也向独立制片厂派遣了许多新加坡电影导演，包括L.奎师南等。

1975年，沙巴州电影凭借《科马之家》赚得巨大利益，此后，马来西亚电影进入新一轮成长期。电影公司如雨后春笋般出现，如帕尔费玛公司、西埃德·凯驰克制片公司等。

1981年，马来西亚国家电影发展公司（FINAS）成立，该公司致力于发展和鼓励电影工业的成长和修复，提供研究和咨询服务，制定措施支持青年导演成长。在这些措施实施后，登记在FINAS名下的电影公司超过300家。

80～90年代，马来西亚电影在起伏中发展：1985年只生产5部故事片，1989～1990年故事片产量超过20部，后产量略有下降，但1995年跃升至15部，1999年又跌到7部。进入21世纪以来，马来西亚电影获得较大发展，产量增加，如2009年生产了26部电影。2011年，马来西亚发行超过40部电影。2012年，为支持本国电影发展，FINAS实施强制上映制度，要求影院每周必须上映两部本土电影。