“narcissis”一词，源于希腊神话中的人物纳西索斯（Narcissus），因为爱上并沉迷于自己在水中的倒影，最后跌入水中溺毙，化身为水仙花。因而纳西索斯便成为自恋的代表形象，“narcissism”一词也即成为表达自我爱恋的词汇。 

自恋来自追求虚荣所带来的满足感，或是一种以自我为中心的状态下对自己的钦佩。该概念是一个精神分析理论术语，最早由奥地利精神病医师、心理学家S.弗洛伊德（Sigmund Freud）在1914年的论文《论自恋》（On Narcissis）中进行了系统性论述，并根据心理发展阶段的不同将自恋分为原发自恋和继发自恋两种类型。其中，原发自恋是指婴儿的自我与本能冲动部分，力比多滞留在内部，以自身作为投注对象获得满足而形成的自恋；继发自恋则是指儿童期以后，个人在生活中对其他对象的爱恋受到挫折，从而由爱恋他人转为爱恋自己，常陶醉于自我想象之中。自恋者往往表现出不同程度的人格异常，如高估自己、幻想成功、炫耀自身优势、喜欢他人对自己的赞誉，表现为极端的自我中心和自我专注等。除适度的自恋或健康的自爱之外，自恋通常被视作个人人格特质维度和影响社会交往的障碍。