中国开采、利用石油已有两千多年的历史，但最初只是发现从浅露的油田中流出的石油，称之为石漆、火油、猛火油、石脑油等。宋代著名的科学家沈括将其定名为“石油”，并预言“后必大行于世”。在长期的使用过程中，人们渐渐了解了它“燃之如油，极明，但不可食”，以及“得水愈炽”等特性，并将之发展成为一种军事武器。周武帝宣政元年（578），突厥围酒泉，周军取石油燃起大火，焚烧敌军的进攻器具，由此得以保全酒泉之地。这是中国古史上第一次将石油用于战争。石油较为广泛地应用于军事领域，是五代宋朝之时。五代吴越、吴、契丹、南唐、后周等政权都曾使用从大食、占城（今越南境内）等地购买的猛火油。猛火油作为燃烧性武器，并出现了“铁筒”等专用发射装置。

《武经总要》中的猛火油柜

北宋时，西北常有战事，其“边防城库皆掘地作大池，纵横丈余，以蓄猛火油”。还有的地方在组织水战时，“试猛火油，池之别岸为虏人营垒，用油者以油涓滴自火焰中过，则烈焰遽发，顷刻虏营净尽。油之余力入水，藻荇俱尽，鱼鳖遇之皆死”。宋仁宗时平侬智高叛乱、北宋末李纲负责防守开封城、南宋初宋军护卫沿淮浮桥，都曾使用猛火油。为及时准备军用猛火油，宋廷在都城开封的广备攻城作内专设“猛火油作”，同时制造出用于发射的“猛火油柜”。据《武经总要》记载，这种装置是由熟铜打造的四脚方柜，可以注油3宋斤（1宋斤为600克），上设唧筒，用火药发火，喷出烈焰，“中人皆糜烂”。敌人“以冲车等进，则穿以铁环、木镮，放猛火油”。由于这种发射装置形制较大，不太灵活，且始终存在不稳定性，容易引火反燃本方军队，自宋以后，灵活稳定的火铳等火药类发射性武器逐渐占据主导地位，猛火油已鲜见于战场和文字记载了。