生于德国巴伐利亚马克特尔的一个农民家庭。1939年参加神父培训班，被迫加入希特勒的青年团。第二次世界大战后期在防空兵部队服役。1946～1951年，先后在慕尼黑、福莱辛格两所大学攻读神学、哲学。1951年6月29日晋铎，并开始教授神学。1953年获神学博士学位。1957年，荣获信理神学和信理神学历史教授的资格。在多所大学任教。1969年起，任里根斯堡大学副校长。1962年，成为德国科隆总主教福林格斯枢机的神学顾问，并出席梵蒂冈第二届大公会议。1977年5月，为慕尼黑及弗赖辛总教区总主教，同年6月升为枢机。1981年，任教廷信理部部长、宗座圣经委员会及国际神学委员会主席。1986～1992年，担任天主教教理筹备委员会主席。1992年，完成编撰新的《天主教教理》一书，并呈献给约翰·保罗二世。1999年11月，获罗马圣母蒙召升天大学颁授的荣誉法学博士名衔。2000年11月，成为宗座科学院院士。2005年4月19日，获选为新教皇。

2013年2月11日，本笃十六世宣布因身体原因辞去教皇一职，是600多年来首位主动退位的教皇。