1897年，法国人G.韦雷将卢米埃尔兄弟的影片带往古巴放映。同年，韦雷在古巴拍摄了一部新闻片《扑灭火灾》，记录了1897年在哈瓦那举行的消防演习实况。20世纪初，古巴相继拍摄了一些新闻报道片、广告片和风光片。1910年，古巴导演E.迪亚斯·克萨达聘用职业演员拍摄了两部艺术短片《受蒙骗的犯人》和《胡安·何塞》。1913年，迪亚斯·克萨达拍摄了古巴第一部长故事片《曼努埃尔·加西亚》，叙述独立战争期间一位民族英雄的光辉事迹，受到观众欢迎。同一时期，其他导演也拍摄出一些影片。20世纪20年代，被称为“古巴电影之父”的R.佩翁拍摄了《现实》（1920）、《候鸟》（1921）、《泽诺威亚妈妈》（1921）、《一吻之毒》（1929）等故事片，影片内容虽然一般，但是促进了古巴民族电影的形成。
　　20世纪30年代，有声电影的出现使古巴电影发生了危机。古巴当时既缺少资金，又缺少创作人员和必要的技术与设备。1937年，导演E.卡帕洛斯拍摄了第一部有声长故事片《赤蛇》。30年代末，音乐片风行一时，这类影片里采用了民间音乐和舞蹈，如J.萨尔瓦多尔的《哈瓦那风光》（1939）和《古巴歌手》（1939）。1940年，卡帕洛斯拍摄了影片《我的五个儿子》和《来自美洲的未婚妻》。
　　20世纪40～50年代，由于美国电影的垄断组织极力扼杀古巴的民族电影，古巴电影事业的发展受到阻碍。为了摆脱困境，古巴电影工作者开始与墨西哥电影创作人员合作拍摄影片，合拍的影片有《街头天使》《不该出生的人们》《命运的打击》。1950年，古巴导演M.阿隆索根据C.比利亚韦尔德的小说拍摄了影片《塞西莉亚·巴尔德斯》，内容是反对种族歧视和批判虚伪的资产阶级道德。1953年，墨西哥导演E.费尔南德斯执导拍摄了一部叙述古巴政治活动家、诗人J.马蒂的生平事迹的影片《白玫瑰》。总体而言，从20世纪30年代末到古巴革命发生前这一很长的时间里，古巴生产的有声电影大多是闹剧片、歌舞片，以及为美国旅游者摄制的地方民俗片，还有对西班牙后裔及黑人进行粗鲁挖苦的滑稽片。 
　　1959年古巴革命成功后，成立了政府电影艺术和电影业研究所（1977年后成为文化部管辖的一个局）。该研究所既是电影制片生产中心，管理影片发行、输出输入事宜，又是培养电影工作者的学校，还设有电影资料馆，并于1960年开始出版电影刊物《古巴电影》。这一时期，古巴涌现出T.古铁雷斯·阿莱亚、J.加西亚·埃斯皮诺萨、O.托列萨等年轻导演。古铁雷斯·阿莱亚拍摄了影片《土地改革》（1959）、《革命的故事》（1961）。加西亚·埃斯皮诺萨于1960年拍摄了他的第一部长故事片《古巴在跳舞》，在这之前，他拍摄了一些短纪录片，其中比较出色的有《无祖国勿宁死》《解放年》和《住房》。托列萨拍摄了反映萨巴达地区排干沼泽工程的影片《被遗忘的土地》（1961）。1961年9月，古巴开始生产分集短片《人民百科全书》，每集一个主题，如《视觉的缺陷》《纸板是怎样做成的》《西红柿》《排球的基本知识》《报纸是怎样产生的》《莱奥纳多·达·芬奇》等，这些影片在古巴社会主义改革中起了很大作用。1964年，古巴与苏联合拍了影片《我——古巴》（导演是苏联人M.卡拉托佐夫）。这一时期传记片占重要位置，如J.玛希普导演的《马蒂的青年时代》、E.皮内达·巴尔内特导演的《大卫》（1967）。现代题材的影片有古铁雷斯·阿莱亚导演的《打倒官僚主义者》（1966）和《欠发达的记忆》（1968）。年轻导演H.索洛斯拍摄的《露西亚》（1968）通过一位女性在三个不同历史时期的经历讲述了古巴的民族历史。这期间，很多外国进步电影工作者到古巴工作，对古巴电影事业的发展给予很大帮助。 
　　20世纪70～80年代，古巴生产了几部表现其他国家人民解放斗争的影片，如P.维加导演的《巴拿马》（1973）、J.玛希普导演的《安哥拉——希望的胜利》（1975）、R.罗贝斯导演的《民族的矛》（1977）、V.卡萨乌斯导演的《格拉纳达：小国家、伟大的革命》（1980）。这一期间，表现现代生活题材的作品有S.高梅斯导演的《以某种方式》（1974）、M.O.戈麦斯导演的《女人，男人，城市……》（1978）、P.维加导演的《特雷莎的肖像》（1979）。还出现了一批社会学影片，如O.罗哈斯导演的《一天接着一天》（1978）、L.F.贝尔纳斯导演的《卡伊达──传说的真事》（1981）、P.格拉纳多斯导演的以反帝国主义为内容的寓言式影片《风向图》（1983）。1982年，索洛斯拍摄的《塞西莉亚》以女主角塞西莉亚的经历，讲述了19世纪初古巴反抗西班牙殖民统治的民族解放斗争。影片投资巨大，有宏阔的历史视野，画面构图和人性描写细腻入微。 

20世纪80年代中后期，古巴电影导演开始关注美国社会的古巴移民问题，表现背井离乡的移民四处流浪并且适应新文化的艰难过程。1985年，耶稣·迪亚兹导演的《隔离》首次讲述古巴流亡者回到古巴探亲的故事。1986年，伊凡·阿科斯塔导演的《阿格米斯》讲述迈阿密的古巴裔美国人如何在双重文化背景下生活的故事。这部低成本电影准确地捕捉到年轻一代的古巴裔美国人的问题，即他们在融入美国生活和维护传统之间的矛盾和游移。从80年代末到90年代初，古巴电影经历了一个短暂的复兴，作品丰富，也引发争议。这一阶段的代表性作品有《次要角色》（1989，导演O.拉哈斯）、《阿兰布拉美术馆》（1989，导演恩里克·皮内达·巴尼特）、《玛丽亚·安东尼娅》（1990，导演塞尔吉奥·吉拉尔）、《可爱的谎言》（1991，导演热拉尔多·齐奥纳）等。受世界范围的社会主义阵营解体、美国封锁等因素影响，这一复兴很快陷入低潮。

20世纪90年代以来，古巴电影越来越多地依赖合作制片，重要的作品有《草莓和巧克力》（1993，导演古铁雷斯·阿莱亚和J.C.塔维奥）、《出殡也疯狂》（1995，导演塔维奥）、《口哨人生》（1999，导演F.佩雷斯）、《奥丘之蜜》（2001，导演H.索洛斯）、《邻居古巴》（2005，导演索洛斯）、《遗产争夺战》（2008，导演J.C.塔维奥）、《老房子》（2010，导演L.哈姆雷特）、《无罪》（2018，导演A.吉尔）、《螳螂窝》（2019，导演A.S.迪亚兹）等。这些作品一方面继续着古巴的历史主题和民族文化身份的探索，另一方面也表现了古巴当代生活所面临的问题；既展现出艺术形式上的探索，也有商业性的类型元素的渗入。