1896年5月28日，卢米埃尔兄弟的活动影像在拉脱维亚首次放映。1901年，拉脱维亚建成第一家电影院皇家之门，大厅有888个座位，阳台座位有312个。1910年，拉脱维亚开始出现电影拍摄活动，第一部影片是摄影师亚历山大·斯坦科拍摄的纪录片，内容是皇帝尼古拉二世出席彼得一世纪念碑揭幕仪式。1913年，摄影师爱德华·提瑟在利耶帕亚拍摄了表现城市和居民生活系列纪录片。同年，里加诞生了第一部无声故事片。1914年，爱德华·提瑟执导拍摄了德国海军舰艇攻击利耶帕亚的影片。1913～1914年，拉脱维亚拍摄了三部故事影片《真相在何处？》《听，以色列！》和《鞋匠的生活》，但影片没有保存下来。1914年，拉脱维亚所有大城市都有电影院，放映新闻、纪录片和短片。

20世纪20年代，演员兼导演罗伯特·比斯比利斯执导喜剧短片《比尔坚斯克的音乐家》和《乌斯图别夫斯的欢乐与悲哀》，由于喜剧人气女王E.雅各布森的参演而走红。1920年，普·恰尔登宁与布·谢格宁谢尔斯合资创立拉脱维亚电影公司，1921年拍摄制作了《时间旋风》《海边的弗里茨》《献给狼的祭品》等纪录片和故事片。1923年，恰尔登宁返回俄罗斯，公司宣告破产。

1930年拍摄的民族历史题材、浪漫主义风格的影片《拉奇普列西斯》被视为拉脱维亚无声电影的里程碑。1933年，拉脱维亚拍摄了第一部有声片《母亲河道加瓦河》，讲述拉脱维亚的历史和文化。1934年和1935年拍摄的风光片《道加瓦》和《祖国呼唤》使用了本地生产的拍摄设备。20世纪30年代后半期，纪录片导演沃尔德马洛姆·普切拍摄了多部电影，包括广受好评的拉脱维亚科普片《我们的灰色宝石》。1940年，导演瓦里斯·拉宾尼耶科斯将维利斯·拉西斯的小说《渔夫的儿子》改编为同名电影。

1940年8月，拉脱维亚成为苏联加盟共和国之一。同年，在民营电影公司的基础上建立了里加电影制片厂及里加纪录片电影制片厂。在第二次世界大战后，拉脱维亚电影有较大发展。女演员D.里滕伯加于1957年主演V.布劳恩执导的影片《马尔华》，获第18届意大利威尼斯国际电影节最佳女演员奖。1961年，里加电影制片厂成为当时波罗的海和北欧地区最大的电影制片厂。该厂自建立以来，每年产生10～15部影片。阿尔·布伦奇、罗兰·卡宁斯、阿达·涅列尼耶茨、贡纳尔·茨林斯基等电影人先后在这家电影厂工作。

苏联时期的拉脱维亚电影有以下代表作：《拉英尼斯》（1949）、《天鹅群后面的云》（1956）、《渔夫的儿子》（1957）、《军队鹡鸰》（1964）、《我记得所有的事，理查德》（1966）、《军队鹡鸰再次战斗》（1968）、《恶魔的仆人》（1970）、《鬼磨坊恶魔的仆人》（1972）、《春天的十七个瞬间》（1973）、《喂，风啊》（1974）、《罗宾·古达的箭》（1975）、《戏剧》（1978）、《路漫漫在沙丘》（1981，电视电影）、《双重陷阱》（1985）以及纪录片《大于10分钟》（1978）、《风从海上来》（1979，罗德里戈·里卡兹）、《漫长的一天》（1981，埃弗热尼·帕什基维奇）、《做年轻人容易吗？》（1987，胡里斯·波德妮克斯）、《加瓦的心》（1987）、《最高法院》（1987，格尔茨·弗兰卡）和《波别列琴娜大街》（1989，伊瓦尔·谢列茨基斯）。

1977年，拉脱维亚创办了重要的国家电影节“大克里斯多普”。1986年又创办了电影节“阿森纳”，现在每两年举行一次。1988年，里加电影博物馆成立，该馆2010年成为文化学院的一个分部。1991年，拉脱维亚独立。由尼尔斯·斯卡潘纳执导的动画电影《芒克和列米》系列中的《我们一起飞》在第45届德国柏林国际电影节上获奖。拉拉·帕卡尼纳的纪录片《邮件》和《摆渡》在法国戛纳国际电影节展映并获费比西奖。

21世纪以后，拉脱维亚修建了号称拉脱维亚“宝莱坞”的大型的影视城，将其作为影视拍摄的重要基地。拉脱维亚电影在类型、艺术和题材上开始多样发展，出现了一批具有代表性的作品，如《沉伦》（2005，福瑞德·科勒曼）、《蒙娜》（2012，伊娜拉·科尔曼）、《妈妈，我爱你》（2013，贾尼斯·诺德）、《口袋里的小石头》（2014，西纳·鲍缅因）、《魔法和服》（2017，麦利斯·马汀桑斯）、《普京的见证》（2018，维塔利·䅼 斯基）、《灵魂的暴风雪》（2019，丁塔斯·德赖贝尔格）、《巡演》（2019，乌尔蒂斯·西普斯兹）、《镜中》（2020，莱拉·帕考宁娜）等。