1959年由苏联电影部门创办，1991年苏联解体后由俄罗斯电影部门接办。1959～1995年，每两年举办一次，7月或8月举行，为期两周。1997年宣布每年举办一次，1998年由于资金问题并未举办，自1999年开始每年举办一次。自创办以来，规模不断扩大。电影节的主要目的是通过放映具有艺术价值和思想内容的影片，促进各国电影工作者交流经验和相互合作。主要活动项目有：①由3个评委会分别对故事片、儿童片、短片进行评奖；②举行会外展映和专场展映；③分别召开各种专题讨论会；④举办回顾展；⑤开设电影市场。奖项较多，主要有金质奖、银质奖、评委会特别奖。分别授予最佳影片、导演、男女演员等。首届时中国开始参加，并数次获奖。