1896年，波兰开始有电影放映。1908年以前，电影放映只是作为戏剧演出的附加节目，后来才逐渐移到专门场所去放映。当时波兰没有自己的制片基地，电影工作者主要搞合作拍片。

1910年，波兰建有近200家影院，同时电影公司也开始出现，其中影响最大、产量最稳定的是斯芬克斯公司。到1914年，影片产量已达14部，但在第一次世界大战期间，又减至5～7部。1910～1918年生产的影片主要是改编自己的文学作品，如《罪恶的历史》（导演A.别德那尔契克）、《上帝的法庭》（导演S.克那凯扎瓦斯基）、《密尔·叶佐福维奇》（导演奥斯托亚-苏尔尼茨基）等。

1918年波兰第二共和国成立后，地主资产阶级政权仅仅资助拍摄宣传政府政策的影片。一时间，电影的内容主要是宣传军国主义、民族主义和反共思想。由于通货膨胀、失业，人民生活水平下降，电影观众人数锐减。影片产量也从1921年的17部跌至1925年的5部。1926年后，影片产量有所提高，内容也开始涉及资产阶级地主国家制度方面的问题。这一时期主要作品有《乐土》（1928，导演A.赫茨、Z.格尼亚道夫斯基）、《塔台乌施先生》（1928，导演R.奥尔登斯基）、《春的前夕》（1929，导演H.沙格）、《警察局长塔吉耶夫》（1929，导演J.加尔丹）等。　　

1933年，波兰生产了第一部有声片。1934年，议会通过“关于影片及其传播的规定”，加强了对电影的审查，加重了税收。20世纪30年代，电影生产几乎全部表现出商业性，不仅喜剧、情节剧、侦探剧如此，就连一些历史题材影片也为追求票房价值而违背历史真实。甚至根据文学作品改编的影片也不忠实于原著。在改编片中，只有《玫瑰》（1936，导演J.列切斯）没有歪曲原著揭示的社会矛盾，保持了原著鲜明的形象。列切斯的其他作品，如《年轻的森林》（1934）、《来自诺沃立诺克的姑娘》（1937）、《界线》（1938）等片则显示出一定的专业技巧和思想艺术水平。而《生活的判决》（1934，导演加尔丹）、《风险》（1938，导演E.常卡里斯基、K.邵洛夫斯基）、《砾石》（1938，导演加尔丹）等片则表现出现实主义与民主的倾向。 　　

1939年9月，德军占领波兰后，电影生产完全停顿，只有A.鲍赫杰维奇领导的一个人数不多的地下电影小组拍摄了一些报道战况的纪录片。

1944年7月21日成立波兰共和国。人民民主政权建立后，电影事业开始实行国有化。战后第一个10年，波兰电影开始有了新的发展。人民的历史经验和爱国主义，英勇的战斗经历和苦难遭遇确立了电影的题材和样式。这一时期的重要作品有《禁唱的歌曲》（1947，导演L.布齐柯夫斯基）、《最后阶段》（1948，导演W.雅库鲍夫斯卡娅）、《钢铁的心》（1948，导演S.马尔诺维奇）、《华沙一条街》（1949，导演A.福特）、《不屈的城市》（1950，导演J.扎日茨基），这些影片反映了波兰人民英勇抵抗法西斯的光辉事迹。20世纪40年代末，电影工作者开始转向现代题材的创作。这一时期的主要作品有《珍宝》（1949，导演布齐柯夫斯基）、《华沙首次演出》（1951，导演J.雷布柯夫斯基）、《肖邦的青年时代》（1952，导演A.福特）、《最初的日子》（1952，导演J.雷布柯夫斯基）、《村社》（1952，导演J.卡瓦列洛维奇、K.苏米尔斯基）、《广场奇遇》（1954，导演布齐柯夫斯基）等。　  

1952年，波兰更名为波兰人民共和国。从20世纪50年代中期起，波兰电影创作开始了一个新阶段。影片产量不仅逐年有所增加（1953年3部、1957年16部、1960年23部、1977～1978年达30部），在生产体制上也发生了变化，成立了独立的创作集体。同时，在创作上也出现了新的倾向，如在表现第二次世界大战题材时着重表现战争给人们带来的创伤，表现人民在抵抗运动中蒙受的灾难和损失、个人在历史中的地位与价值；赋予英雄主义以新的解释，表现个人在历史事件中是自觉参加或被动卷入等。这类作品有《一代人》（1955，导演A.瓦依达）、《世界大战的真正结束》（1957，导演卡瓦列洛维奇）、《下水道》（1957，导演瓦依达）、《第三交响乐（英雄）》（1958，导演A.蒙克）等。表现两种意识形态冲突的影片有《渣滓与钻石》（1958，导演瓦依达），反对官僚主义和教条主义的影片有《铁轨上的人》（1956，导演蒙克）、《天使修道院的嬷嬷约安娜》（1961，导演卡瓦列洛维奇），抨击当代社会阴暗面和反映垮掉的青年一代的影片有《爱娃要睡觉》（1958，导演T.赫米列夫斯基）、《套圈》（1958，导演W.J.哈斯）、《一周第八天》（1958，导演A.福特）、《夜车》（1959，导演卡瓦列洛维奇）、《水中刀》（1962，导演瓦依达）等。这些作品不仅在剧作原则、造型与风格处理上略具特点，而且也反映了创作者不同的艺术观念和创作思想，这些创作者和作品被称为“波兰电影学派”。　　

20世纪60年代后，电影创作的特点是探索新的生活素材和能够体现这一素材的形式。主要作品有《要是有人知道》（1966，导演K.库茨）、《瘦弱的人及其他》（1967，导演H.克留芭）、《马切乌什传记》（1968，导演V.列申斯基）。此时期部分电影创作者着重改编本国经典文学作品，如《在萨拉高斯找到的手稿》（1965，导演哈斯）、《法老》（1966，导演卡瓦列洛维奇）、《玩偶》（1968，导演哈斯）、《沃罗德耶夫斯基先生》（1969，导演J.霍夫曼）等。　　

20世纪70年代，波兰电影工作者着重创作现代题材作品。他们把注意力放在人与社会的新的联系上。一些影片的主题是人对社会应负的责任以及工作与道德的关系。主要作品有导演库茨的《黑土地带的盐》（1970）、《王冠上的珍珠》（1972）等。除此之外，也有一些改编本国经典文学作品的影片，如《桦树林》（1970，导演瓦依达）、《婚礼》（1973，导演瓦依达）、《在沙漠和密林之中》（1973，导演V.什列什茨基）、《洪水》（1974，导演霍夫曼）、《乐土》（1975，导演瓦依达）等。

20世纪80年代以来，波兰电影工作者更加深入生活，力图反映与当前政治形势有关的问题，同时也更加注意表现人的内心世界，不同的创作者表现出不同的观点和倾向性。代表性的作品有《铁人》（1981）等。

1989年，波兰政治转型。1990年，波兰终止电影的政治审查制度，波兰电影从之前的国家行为转变为市场行为，资金支持来源于电影委员会、私营公司、波兰电视台。在资金匮乏、观众下降、好莱坞电影挤压以及20世纪90年代初货币贬值的共同影响下，波兰电影产量下降。1991～1995年，年均电影产量从80年代的40部减少到24部，银幕数量从80年代末的1830块减少到1993的755块，观影人次同步下降。在震荡与剧变之中，波兰电影寻找商业片的突破，商业元素浓厚的动作片《狗》（1992，导演W.帕西科夫斯基）、《杀手》（1997，导演J.马胡尔斯基）等影片成功实现转型。在艺术片领域，老一代导演瓦依达的《娜斯塔西娅》（1994）、《神圣七日》（1995）、《少女尼克特》（1997）和K.扎努西导演的《狂奔岁月》（1996）都未能取得商业上的成功。基耶斯洛夫斯基的《两生花》（1991）、《蓝》（1993）、《白》（1994）、《红》（1994）成为这一时期波兰艺术电影的代表作品。到90年代末，波兰电影进入新的发展阶段，《火与剑》（1999，导演J.霍夫曼）、《塔杜施先生》（1999，导演瓦依达）热映，使得当年波兰国产电影票房以占全年票房60%的成绩超过进口影片票房。商业片则有惊悚片《萨拉》（1997，导演帕西科夫斯基和M.斯勒西斯基）和《债务》（1999，导演K.克劳兹）和动作片《杀手续集》（1999，导演马胡尔斯基）。进入21世纪后，波兰电影产量开始稳步增长，电影产业也向国际化、大制作和联合出品的方向发展，《生活是一场致命的性传播疾病》（2000）、《钢琴师》（2002）、《虎年之恋》（2005）等都是合拍片。电影题材趋于多元，老一代导演继续文学改编电影的创作，如《沙漠和荒原》（2001，导演G.胡德）、《春天即将来临》（2001，导演F.巴永）、《主，你往何处》（2002，导演卡瓦列罗维奇）、《复仇》（2002，导演瓦依达）、《古老传说》（2003，导演霍夫曼）等。新一代导演拍摄了关注当下生活的影片，如《你好！特雷斯卡》（2000，导演R.格林斯基）、《艾迪》（2002，导演P.恰斯卡尔斯基）、《萨维尔广场》（2006，导演J.科斯）、《一切安好》（2007，导演T.维什涅夫斯基）和《圈套》（2007，导演A.亚基莫夫斯基）等。瓦依达的《卡廷惨案》（2007）受到世界影坛的广泛关注。     

商业片的代表作品有《盗走达·芬奇》（2004，导演马胡尔斯基），先锋电影的代表作品有D.肯吉扎夫斯卡导演的《因为我存在》（2005）和《死期将至》（2007）。《修女艾达》（2014，导演P.帕夫利克夫斯基）、短片《乔安娜》（2015，导演安·科帕兹）、《我们的诅咒》（2015，导演T.史利夫斯基）和《对象》（2015，导演史可毕尼斯卡）获得国际影坛的肯定。《上帝》（2014，导演帕尔科夫斯基）、《华沙1944》（2014，导演J.科马萨）、《华沙谍战》（2014，导演帕西科夫斯基）、《斗牛犬之女》（2016，导演P.维加）、《斗牛犬之大清洗》（2016，导演维加）和《单身星球》（2016，导演欧肯）等影片获得商业成功，激励了波兰电影的发展。