1932年8月6日在意大利威尼斯创办。威尼斯双年展的组成部分。1934年第2届电影节之后，改为每年8月底至9月上旬在意大利威尼斯的利多举行，为期两周。1943～1945年，因第二次世界大战中止举办。1946年恢复举行。

1932～1942年，设有最佳故事片奖、最佳纪录片奖、最佳短片奖、最佳意大利影片奖、最佳外国影片奖、最佳导演奖、最佳编剧奖、最佳男女演员奖、最佳摄影奖、最佳音乐奖等奖项。除此之外，还曾设有特别奖、综合奖、“墨索里尼杯”奖、“双年节杯”奖等奖项。1946年后，电影节组委会取消了“墨索里尼杯”奖。1949年，增设圣马克金狮奖等。1954年，圣马克金狮奖改名为金狮奖。1963年，在新任威尼斯国际电影节主办人L.基亚里尼^[注]领导下，电影节进行大规模重组。奖项结构和主旨文化都进行了改革。在之后的6年里，电影节制定了较为严格的选片标准，统一遵循标准进行审片。1968年，欧洲的社会和政治动荡波及威尼斯双年展。1969～1979年，电影节废除了奖项的颁发评选，回到最初的观摩放映模式。1980年恢复评奖。虽然这十多年里废除了评选和颁奖制度，但每年都有来自世界各国的优秀作品送展。而且，在此期间，电影节发掘了大批欧洲新电影人。威尼斯国际电影节的宗旨是“为严肃的艺术服务”，至今已逐渐形成特有传统：聚焦全世界电影实验者，鼓励电影人拍摄形式新颖、手法独特的影片，不论成熟与否，只要有创新精神，均被电影节接纳。

最高奖项为金狮奖，每年仅有一部长片获此殊荣，有的年份这一大奖由两部影片分享，奖杯形象为“圣马克金狮”（有翅膀的狮子）。银狮奖仅次于金狮奖，并非每一届都颁发，一般颁发给角逐金狮奖的影片、最佳处女作电影、最佳短片或最佳导演。中国电影在威尼斯国际电影节的舞台上多次露面，斩获20多次大奖。2005年的第62届威尼斯国际电影节，中国电影参展数量为历届之最。中国导演张艺谋的《秋菊打官司》（1992）和《一个都不能少》（1999）曾获金狮奖，他成为继法国导演L.马勒^[注]之后第二位两次荣获该奖的导演。