因伪足和骨骼大都呈辐射状而得名。个体直径在几十微米到几百微米不等。主要特征是：在细胞质内有一个球形、梨形或圆盘形的几丁质中心囊；中心囊将细胞质分成囊外和囊内两部分；囊的表面包以角质膜，膜上有小孔，使囊内外的细胞质相互沟通；囊内有核，司营养及生殖；囊外细胞质常有许多脂肪粒和空泡（利于漂浮生活）。营漂浮生活，主要靠伪足捕食各种浮游生物，多数分布在温暖、盐度正常的海洋中，由赤道向两极数量很快减少。仅很少一部分可在两极生存。在暖流地区种类多，个体以壳壁薄，构造纤细，孔小，刺长，侧棘发育为特征。在寒流地区种类少，个体以壳壁厚，构造致密，刺短而粗为特征。放射虫可生活在不同深度的水中，大多数生活在表层透光带内（几百米内），但从海水表面至数千米深的洋底均有分布。表层个体通常较小，深海水域中个体较大。

化石记录显示放射虫最早出现在寒武纪早期，晚古生代的泥盆纪、石炭纪开始繁盛，中生代、新生代、现代极为繁盛。已知化石有2000种以上，现生6000种以上。放射虫于十九世纪初被首次发现，随着二十世纪六七十年代深海钻探计划的实施，对其研究取得了长足的进展，特别是在形态学、生态学和生物地层学方面。相对其他国家而言中国学者的研究起步较晚，大致始于二十世纪八十年代末九十年代初。大多数放射虫具有结构精致的硅质骨架，死后可形成著名的放射虫软泥，易于保存成化石，对确定相对地质年代、划分对比地层都很有帮助。特别是对板块缝合线附近存在的放射虫硅质岩的研究具有重要的意义。另外，在古气候研究方面，可根据放射虫组分的变化推断相应的温度波动。