从前寒武纪到新生代的沉积岩石中都有发现。在古生物学研究中，疑源类常被当作一个“口袋”，把一些暂时难以归入已知门类的可能的微小化石都置入其中。由此造成疑源类可能包含多种生物的化石，如藻类、植物的孢子、原生动物的囊孢，甚至是后生动物的卵。

疑源类化石通常很小，但变化很大。从不足10微米到大于1毫米，多数在15～80微米之间。化石的外形变化也很大，较为常见的有圆形、椭圆形、圆盘形、长形、多角形。一般都是一个中空的壳体，而壳体表面还具有多种形态的装饰，包括不同大小的突起（棒状或棘状、刺状）、网脊、颗粒、翼、膜等。有些种类的壳体上还会有一个开口或裂缝，开口类型还随种类而变化。

国际上对于疑源类的研究始于20世纪30年代，而第一次大发展出现在20世纪50年代，原因为石油工业的发展。因疑源类化石在地层时代确定、划分对比地层方面具有不可替代的重要作用，特别是当地层中很难找寻其他类群化石时。疑源类化石具有个体小、数量大、演化快、分布广的特点。经过数十年的发展，特别是1990年以来，新的分析方法和新的观察成像技术的运用，使得疑源类这个“小门类”在古生物学、生物地层学、古地理学和古环境学等领域发挥着越来越大的作用。