它不仅提供人类生存所必需的食物、医药及工农业生产原料，而且维持人类赖以生存和发展的生命支持系统，包括供给服务（如生产提供人类需要的食物、木材、水等产品）、调节服务（如控制洪水和疾病等对人类生存环境的调节）、文化服务（指通过精神感受、知识获取、主观映象、消遣娱乐和美学体验等获得的非物质利益）以及支持服务（指保证提供其他生态系统服务所必需的基础功能，其对人类的影响是间接的或通过较长时间才能发生的，这不同于相对直接和短期影响人类的其他类型服务，如维持生命生存环境的养分循环）。根据影响的时间尺度和直接程度，一些服务（如控制土壤侵蚀）可分别归类为支持功能和调节功能。生态系统服务包括价值评估和功能量化两方面。

系统服务只有小部分能进入市场交易，而大多数属公共产品，无法市场交易。开展生态系统服务功能价值评估的意义在于提高人们的环境意识，促使商品观念转变（认识到不能进入市场的生态系统服务价值并寻找保护资金的来源），促进将环境纳入国民经济核算体系（纠正仅考虑直接产品价值的现行国民经济核算体系中忽视生态环境资源基础的错误导向，从而使经济社会持续健康发展），实现环保措施的科学评价（除费用效益分析外，增加考虑环境质量损失或避免损失的价值），奠定生态功能区划和生态建设规划的基础（如区分生态系统的重要性，确定敏感性空间分布以及优先保护生态系统和优先保护区，指导采取合理保护与管理措施）。

森林在调节生物圈、大气圈、水圈、地圈动态平衡中具有重要作用，森林提供的生态系统服务是全球生态系统服务的重要组分，分为供给服务、调节服务、文化服务及支持服务等，主要包括产品供给、涵养水源、保育土壤、固碳释氧、净化环境等功能。①提供林副产品是森林最重要的服务功能，除木材和燃料外，还有很多重要的食物和工业原料，都是人类生存依赖的物质基础。②涵养水源功能指森林通过对降水的截留、吸收和贮存，能够减少或避免形成有害的地表径流，转为形成壤中流、基流和地下水，从而发挥减少洪水、调节径流、改善水质等效益，这样就增加了降水资源的可利用性，并减少了水灾害及相关损失；但干旱缺水地区大规模造林会导致流域产流减少和土壤干化，在降水不足和土壤偏薄的条件下可能也不会产生增加枯水径流的作用，不能一概而论。③保育土壤功能是指森林通过活地被层及凋落物层保护地面免遭水滴击溅和径流冲蚀，并通过根系固持土壤而防止崩塌，从而减少土壤流失、防止肥力损失、维持丰富的土壤生物类群、改善土壤化学性质和物理结构，从而维持森林的水文调节能力。④固碳释氧功能是指森林通过生物量碳库、土壤有机碳库、枯落物碳库和动物碳库而固定碳素，并通过光合作用制造氧气的功能。森林是最主要的陆地碳库，对现在及未来的气候变化和碳平衡都有重要影响；要注意同时维持植被碳库和土壤碳库，避免造林和营林过程中的过度土壤干扰导致的土壤碳排放和整体碳汇功能降低。⑤净化环境功能指森林对大气污染物（如二氧化硫、氟化物、氮氧化物、粉尘、重金属等）的吸收、过滤、阻隔和分解作用，也包括阻滞粉尘、杀灭病菌、降低噪声、提供负离子和萜烯类（如芬多精）物质等功能；但森林吸纳污染物的能力是有限的，超过森林的最大负荷会造成树木本身及森林土壤受害，在充分利用森林净化环境功能的同时也应努力维持森林健康。此外，防风固沙、调节气候、保护生物多样性、承载文化、休闲旅游等也是重要服务功能。