“北学派”代表人物。生于汉城（今首尔）一封建贵族家庭，幼失父母，由祖父抚养成人。16岁师从实学派思想家李亮天（荣木堂）学习汉文。年轻时未应科举，1769～1770年隐居黄海道金川郡燕岩峡，广泛研究农耕方法。后游历名山大川，接触人民生活，研究社会。1780年6月，随堂兄朴明源率领的使团到中国祝贺乾隆70岁生日，游历了北京和承德，与当时的尹嘉铨等学者多次进行笔谈，切磋学问。1786年进入仕途，曾任监役、汉城府判官、安义县监、沔川郡守、襄阳府使，始终为改善百姓的生活而努力。1801年隐退。

朴趾源画像

朴趾源在青年时期创作了汉文小说《两班传》，描写了一名书生喜爱读书却迫于生计，用钱买官，但最终因厌倦两班阶层的虚伪生活，又重新回到平民生活的故事，对朝鲜王朝存在的问题进行了赤裸裸的批判和讽刺。朴趾源这种对两班阶层进行的无情揭露，在社会上引起了不小的风波，也使他拥有了许多的追随者，李德懋、朴齐家、柳得恭和李书九等后来的著名学者都曾是他的学生，他们在18世纪后期推动了朝鲜王朝知识社会的变革。他们主张积极地接受清朝文化，被人们称为“北学派”。

朴趾源在中国的生活丰富了他的人生阅历，在他的眼中，一直被看作是女真部族统治的清王朝已经牢牢掌握着中国的政权，并引领着先进的文化。因此，朴趾源在中国的这段时间里，对清朝的许多细节都作了仔细的观察和记录，并分26卷10册撰写了纪行文学作品《热河日记》。这部作品详细记述了作者1780年出使中国的见闻，有沿途风景和风俗人情的描写，有和中国人士交游的记述。书中有关政治、经济、哲学、文化、历史、天文、地理等的记载，具有重要的史料价值。朴趾源在这部作品中主张学习清王朝的先进技术与流通程序，让落后的朝鲜王朝变得富强起来。另外，他还继承了实学派先驱者柳馨远和李瀷的先进思想，在他的著作中极力提倡研究现实问题，学习先进文化、技术，主张改革现行不合理的制度。他反对儒家的“修身齐家”和“治心养性”，主张“利用厚生”。例如在《课农小抄》和《限民名田议》等文章中，就提出了改进耕作方法和限制土地所有等进步主张。他在文学上反对盲目仿古和追求技巧的形式主义，主张“文以写意”“法古创新”和“模写真境”，对实学派思想和文学的发展作出了贡献。

1792年10月19日，正祖对来自中国的“明清小品”以及“稗官杂书”下达了禁令，对士大夫阶层的文章进行了全面检查。这是朝鲜王朝开展“文体反正”运动的标志，旨在复兴古体文，并改革一些作品中表现出来的堕落文风。而《热河日记》则被认为是败坏朝鲜王朝文风的元凶。朴趾源想要造福社会的热情没能改变18世纪的朝鲜王朝，他的追求反而成了违反理学的异类思想，最终埋没于“文体反正”运动中。朴趾源去世以后，随着时间流逝，他作为时代的先驱者，反而受到越来越高的评价。

他在文学上成就最大的是小说和散文。流传下来的有9篇用汉文写的短篇小说，除《许生传》和《虎叱》外，收录在《放璚阁外传》中的《马驵传》《秽德先生传》《闵翁传》《两班传》《金神仙传》《广文传》《虞裳传》，都是他青年时代的作品。许多作品以辛辣的讽刺笔法，揭露社会的种种黑暗。《虎叱》写北郭先生与寡妇私通，被人发现，半夜逃到野外，被一只老虎斥为“天下之巨盗，仁义之大贼”，揭穿满口仁义道德的儒学者的伪善面目。《秽德先生传》写淘粪者的勤劳和儒学者吃喝玩乐的寄生生活。《许生传》写弃学经商的许生和“边山群盗”（即农民起义军）在无人岛上建立了一个作者理想中的平等社会。他创作的汉诗40余首，如《丛石亭观日出》《道中乍晴》《田家》等，大多描绘农民辛勤劳动的场景和田园景色。

朴趾源很多作品长期以抄本流传。1900年出现了一部两卷本的选集；1916年，朝鲜诗人金泽荣在中国上海将他的部分著作编为3卷本《燕岩集》出版；1931年朝鲜出版了包括他全部著作在内的6卷本《燕岩集》。