法家韩非子较早将公私作为一对概念并加以规定，“古者苍颉之作书也，自环者谓之私，背私谓之公，公私之相背也，乃苍颉固以知之矣”（《韩非子·五蠹》）。把围着自己绕圈子的叫做“私”，与“私”相背的叫做“公”。凡属有公的地方相对都有私。公与私是对偶而成的概念，也是对人们社会行为和社会关系的性质界定。在法家思想体系中，公多指政治事务，尤其是在从事政治操作与实践中，要求真正按照正当、公正的标准执行。在法律执行上，撇开个人的恩怨得失、不夹杂个人情感，秉公办事；否则，就是私，偏邪、偏党。春秋战国时期，财产私有化迅速发展，世人为争私夺利不惜发动战争，社会关系在“私”的推波助澜下动荡不安。韩非子为代表的法家没有对公私进行一视同仁的论证，而是将“私”作为政治的大敌。凡是论述“私”的地方，必然有公的比较与说明。“禁主之道，必明于公私之分，明法制，去私恩。” “私义行则乱，公义行则治，故公私有分。”（《韩非子·饰邪》）“能去私曲就公法者，民安而国治；能去私行、行公法者，则兵强而敌弱。”（《韩非子·有度》）法家把政治活动中，论功行赏、以法定罪、任人唯贤等都视之为公，否则就判定为私。韩非子强调“法”为治国之本，他把一切人际关系解释为利害关系，但在公私之辨上坚持国家主义的整体导向，坚持立公灭私。