显性激励机制理论由美国经济学家B.霍姆斯特姆（Bengt Holmström，1949-04-18～ ）在1979年提出，该理论认为，如果在短期合同中委托人不能观测代理人的行为，委托人需要通过确定的、可观测的补偿规则来奖惩代理人，以诱导代理人按照委托人所希望的方式采取行动。在显性激励机制中，代理人处于被动地位，虽然可以感知和预期结果，但是真正的决定权在委托人手中。

显性激励机制具有理论解释力和现实操作性强的优势，但同样存在缺陷，例如工作绩效由于无法完全准确量化的特性，不能与显性激励完全对应；另外，如若业绩衡量指标选择不当会造成激励扭曲，也就是反激励的现象。

显性激励形式不一，包括合约所规定的货币收入和实物收入，也包括诸如荣誉、升职这类的精神补偿。其关键特点是代理人可以对结果进行感知和预期，并且是确定的。