生于美国俄亥俄州。哈夫曼于1944年在俄亥俄州立大学取得电机工程学士学位。在第二次世界大战期间，进入美国海军服役两年。退伍后回到俄亥俄州立大学，取得电机工程硕士学位。而后进入美国麻省理工学院攻读博士，主修电机工程。1953年，取得自然科学博士学位。在攻读博士期间，于1952年发表了哈夫曼编码，并在取得博士学位后成为麻省理工学院教师。1967年，转至美国圣塔克鲁兹加利福尼亚大学任教，在此协助创立了计算机科学系，1970～1973年间担任系主任，1994年从学校退休。1999年，被诊断出癌症，在同年10月病逝，享年74岁。

1952年，哈夫曼提出哈夫曼编码。哈夫曼编码是一种变长编码，即通过使用较短的码字来给出现概率较高的信源符号编码，而出现概率较小的信源符号用较长的码字来编码，从而使平均码长最短，达到最佳编码的目的。由于哈夫曼编码只能对概率已知的信源符号编码，因此是一种统计编码。哈夫曼编码在图像压缩应用中具有非常重要的意义，哈夫曼编码是一种实用的无损压缩技术，经过多年的不断改进，已经形成了系统的理论和方法。主要有两种类型的哈夫曼编码方式，即静态哈夫曼编码和动态哈夫曼编码。

除了哈夫曼编码外，哈夫曼在其他方面也还有不少创造，如他设计的二叉最优搜索树算法就被认为是同类算法中效率最高的，因而被命名为哈夫曼算法，是动态规划的一个范例。