生于意大利南部罗卡塞卡，卒于福萨诺瓦的西多会修道院。在蒙特卡西诺本笃会修道院^[注]接受早期教育，后到那不勒斯大学读书，在此第一次接触新知识。虽然遭到家庭的反对，托马斯仍然在1244年加入了道明会。1245年秋，托马斯·阿奎那前往巴黎大学，后来受业于道明修会著名学者、亚里士多德文集的释义者大阿尔伯特（Albertus Magnus）。托马斯·阿奎那在巴黎大学完成了学业，获得硕士学位，并在神学院的道明会教席上工作3年。后来，托马斯在意大利各地度过了10年，之后回到罗马，又被派往巴黎，目的是应对拉丁阿威罗伊主义和异端的亚里士多德主义的理论交锋。在此第2个3年任期之后，托马斯·阿奎那被分配到那不勒斯。1274年，他在前往里昂会议的路上生病，于3月7日在距他的出生地罗卡塞卡20千米的福萨诺瓦的西多会修道院中去世。

托马斯·阿奎那的著作经后人整理为全集，其版本有许多种，其中以1882～1884年教宗利奥十三（LeoXII，1810～1903）组织编订的为定本。托马斯·阿奎那的作品有多种分类方式，著名的是哲学史家É.吉尔松的分类：神学著作类、学术讨论类、圣经注释类、亚里士多德著作注释类、其他注释类、争辩文类、特别论题论文类、专家见解类、书信类、礼仪著作与论道类、不确定可靠性的著作类等，著作共计100本左右。托马斯·阿奎那的著作力求结构严谨、证据繁博、论证缜密、学理精深，他的鸿篇巨帙《神学大全》^[注]《反异教大全》^[注]《论存在者与本质》^[注]等著作在西方哲学史上产生了巨大影响。

在12世纪亚里士多德的著作经由阿拉伯哲学家的译介而引发西欧思想界的巨大震动和转折的关键时期，托马斯·阿奎那从维护基督教教义的立场出发，适时地运用亚里士多德哲学来为基督教信仰辩护，同时也回答了当时政治、社会、思想所面临的诸多问题，成为集经院哲学之大成的基督教哲学家和神学家。他的思想理论除了大量吸收亚里士多德的思想外，还受到来自斯多亚派、新柏拉图派、奥古斯丁、阿拉伯哲学家阿维森纳和阿威罗伊以及犹太教哲学家迈蒙尼德等的影响，因而又具有革新的气象，更具有承上启下的理论价值与历史影响。

托马斯·阿奎那生活在西方文化的一个紧要关头和重要阶段，当时，亚里士多德文集的拉丁语译本重新开启了信仰与理性关系问题的思考，许多旧范式遭遇质疑，在危机爆发的时候，托马斯·阿奎那倾力在信仰和哲学之间找寻到一种新的生存方式，从而成就了托马斯主义理论体系。几个世纪以来，天主教教会一直不断地重申，托马斯·阿奎那的神学和哲学著作对于理解有关基督教启示的教义等问题至关重要。托马斯·阿奎那对于亚里士多德理论的详尽而深入的文字评论代表着一种文化资源，这种文化资源现在正受到哲学界越来越多的关注与认可。

托马斯·阿奎那以其特有的、高超的分析与综合智慧、缜密周延的辩证方式，从一个“整全”的视角出发，成就了中世纪典型的“经院哲学方法”——尖锐地揭示问题所在、清楚地分析概念、以逻辑方法推理、用词一丝不苟，尽可能详尽无遗地阐释与论证宇宙与人性所包含的真理，以期在哲学理论和实际应用上提供有价值的思想资源。托马斯·阿奎那的《神学大全》内容涉及物质、生命、数理、人的意识、人的精神等等问题，理论延展于物理学、哲学、人类学、逻辑学、形而上学及神学等不同层面，被誉为第二个一千年中对人类文明历程最有贡献的著作之一。

对人的理智的重视是托马斯主义的精神所在。在阿拉伯人将数学与希腊哲学传入欧洲的最初时刻，巴黎大学率先走出中古神学统治一切知识的传统，开启以理智评判事理的学术风气，托马斯·阿奎那在其中做出了巨大贡献。托马斯接受亚里士多德的哲学，在此基础上创立经院哲学系统的思想理论，用以解释神学，从而达及理智与信仰的和谐目的，既没有固守中古偏重信仰的传统，又非依从希腊偏于理性的哲学，他采取的是一条合乎时宜的智慧的“中道”之途。

托马斯·阿奎那通过人的感性去给自然定位、通过人的理性去安排个人与社会，又通过人的精神去寻找上帝，希望以人与神的结合当作人这个有限精神体的理性的真实完成——他所论及的天、地、人无不在其“存在”的视野里得到尊重与探究，这无疑给近现代哲学提供了有价值的理论参考与进一步的思想空间。1567年，托马斯·阿奎那被教宗追封为圣师，并加以“天使博士”的尊号；1879年8月4日，在恢复天主教哲学的会议上，教宗利奥十三颁布《永恒之父》通谕，尊托马斯·阿奎那为“经院哲学博士的巨擘与导师”，其学说也同时被尊为“天主教至今唯一真实的哲学”。这一事件成为经院哲学复兴运动的一个划时代的标志。1999年，英国广播公司BBC曾评出“千年十大思想家”，托马斯·阿奎那在其中位居第五，这说明不仅是在天主教世界，在整个人类思想发展史上，托马斯·阿奎那的影响都是非同寻常的。

从哲学发展史的角度看，托马斯主义将之前的重要哲学体系进行了充分消化吸收和取精用宏，调和了包括奥古斯丁主义在内的各派学术观点，因而在历史上不止一次地发挥了包容与统一天主教学术思想的作用，无论在哲学思想发展、神学理论建构抑或神修等方面，都对后人提供了有价值的帮助。托马斯·阿奎那力求在博古通今的基础上建构起关涉天、地、人之间和谐关系的综合的哲学体系。因此，有人称其为“哲学家中的圣人、圣人中的哲学家”。他的哲学思想也常被称为“永恒哲学”。而以托马斯主义为旗帜的新经院哲学（新托马斯主义），不但力求以托马斯的思想统一基督教哲学各派理论，而且力求使之与近现代哲学流派，甚至自然科学、社会科学理论融会贯通，为天主教会的现代化运动提供理论基础，因而成为20世纪西方哲学的重要流派之一。