现代化的潜射弹道导弹大多具备搭载多目标重返大气层载具的能力，以便由一枚载具配备多个核弹头同时攻击多个目标。核三位一体指一国同时具备陆基洲际弹道导弹、潜射弹道导弹和战略轰炸机三种核打击方式的能力。当一国拥有三位一体的核打击能力时等同于具有全面的核威慑能力。由水下载体发射的弹道导弹，一般指由战略核潜艇在水下发射的弹道导弹，弹道导弹在火箭发动机推力作用下按预定程序飞行，火箭发动机关机后弹道导弹按自由抛物体轨迹飞行。弹道导弹飞行弹道一般分为主动段和被动段。主动段（又称动力飞行段或助推段）指导弹在火箭发动机推力和制导系统作用下，从发射点起飞到火箭发动机关机时的飞行路径。被动段包括自由飞行段和再入段，指导弹按照在主动段终点获得的给定速度和弹道倾角作惯性飞行，到弹头起爆的路径。弹道导弹通常没有翼，在烧完燃料后只能保持预定的航向，不可改变，之后的航向由弹道学法则支配。为了覆盖广大的距离，弹道导弹必须发射很高，进入空中或太空，进行亚轨道宇宙飞行；对于洲际导弹，中途高度大约为1200千米。洲际导弹一般都是有核国家才配备，被视为核三位一体的最基础一极，战略弹道导弹通常用来用于打击政治和经济中心、军事和工业基地、核武器库、交通枢纽等目标。