船舶借助于主机和舵进行启动、加减速、停船、倒航、保持航向、回转、规避等。具有良好操纵性的船舶，根据驾驶者的要求，既能方便、稳定地保持航向、航速，又能迅速地改变航向、航速，同时准确地执行各种机动。研究船舶在操纵装置的控制下在水面运动的目的是：掌握船舶操纵运动的规律，建立船舶操纵性标准和完善的操纵性计算、试验方法，研究船形和舵等对操纵性的影响，以及改进船舶操纵性的方法。1946年美国学者K.S.M.戴维森（K.S.M.Davidson）提出了比较完善的船舶操纵性运动方程，揭示了回转性与航向稳定性的矛盾制约关系，提出了回转性与航向稳定性指数，标志着船舶操纵性理论的形成。随着船舶理论和科学技术的发展，船舶操纵性学科有了飞速发展。许多学者提出了各种形式的操纵性方程，具有代表性的是美国学者M.A.阿布科维茨（M.A.Abkowitz）船舶操纵性运动方程和MMG（maneuvering modeling group）船舶操纵性运动方程。