法国新浪潮电影运动的兴起主要得力于《电影手册》杂志对一批青年影评人的培养。该杂志凝聚了一批富有探索精神的青年影评人，包括J.-L.戈达尔、F.特吕弗、E.侯麦、C.夏布洛尔等。1958年后，这些青年影评人纷纷转向创作实践，践行“作者论”主张，他们通常被称为《电影手册》派。1958年，共有14名青年导演拍摄了处女作，如特吕弗拍摄了《野孩子》，夏布洛尔拍摄了《漂亮的塞尔日》。1959年是新浪潮的幸福年，有24名新人导演拍摄了处女作，如戈达尔拍摄了《筋疲力尽》。同年，特吕弗拍摄的《四百下》获第12届法国戛纳国际电影节最佳导演奖。这一批胆大妄为、颠覆传统、打上强烈个人印记的杰作横空出世，震惊了法国社会，法国新闻界用“新浪潮”一词来形容这种新人辈出、激情高涨、打破传统的创作格局。1960年，又有43名新导演加入这一创作行列。而此时已完成处女作拍摄的多位导演作品不断，新浪潮的创作达到顶峰。

法国新浪潮电影的创作特点是打破传统电影语法，提倡在电影创作中展现作者强烈的个人风格。他们使用轻便摄影机，采用非专业演员在实景中拍片，充分运用长镜头、自然音响等技巧，画面具有真实感。在剪辑手法上，切割频繁，镜头直接跳接，影片节奏较快。

法国新浪潮电影的另一个分支是左岸派，由居住于塞纳河左岸的电影导演和新小说派作家组成。左岸派电影发端于1959年，电影风格自成一体，共同表现出对人的精神发展过程的强烈兴趣，对人类精神、心理领域的探索与挖掘是左岸派电影始终如一的主题。他们倾向于用非常讲究、精雕细琢的电影语言和手法来拓展文学表达的领域，加强文学表达的深度。

1958～1962年，有200多位新人导演拍摄了处女作，创造了法国电影史和世界电影史的一个奇迹。1962年后，法国新浪潮电影整体走向衰落，左岸派导演还保持着持久的创作力，依然延续着其精英趣味。而《电影手册》派成员虽然并未中断创作，但与新浪潮电影运动本身已无多大关联。法国新浪潮电影运动不仅产生了许多原创性强、有高度艺术价值的影片，而且对世界范围内的电影艺术构成深远而持久的影响。

《四百下》剧照