发动机可变气门正时系统分为有凸轮的可变气门正时系统和无凸轮的可变气门正时系统。它的原理是根据发动机的运行情况，调整进气/排气的量和气门开合时间、角度，使进入的空气量达到最佳，提高燃烧效率。可变气门正时控制系统作为发动机管理系统的重要组成部分，要求能够根据发动机不同的运行工况和运行模式，灵活地调整进气/排气相位并提供最佳的气门正时，实现对进气流速、进气量、残余废气系数的控制，最大化地提高充气效率并改善燃烧过程，尽量减少耗油量和废气排放，从而提高发动机的综合性能，使之成为一种控制发动机废气排放的新手段。

有凸轮的可变气门正时系统通过配备的控制及执行系统，对发动机凸轮的相位进行调节，从而使得气门开启、关闭的时间随发动机转速的变化而变化，从而提高充气效率，增加发动机功率。可变气门正时控制系统主要根据当前发动机转速和负荷确定最佳凸轮轴目标位置，通过凸轮轴位置传感器信号和曲轴位置传感器信号计算可变气门正时的实际提前角，以凸轮轴目标角度和实际变化角度的差异作为发动机可变气门正时系统反馈控制的依据，通过合适的控制算法计算PWM占空比，控制电磁阀使阀芯处于不同位置，进而控制液压机油的流动方向。流动相位器通过液压机油流动的方向控制凸轮轴调节方向，利用液压机油流量控制凸轮轴调节速度进而调节凸轮轴实际位置。脉冲宽度调制（pulse-width modulation; PWM）占空比指在脉冲宽度调制信号中，活跃状态（如高电平状态）持续时间占整个周期时间的比例。可变气门正时控制系统的关键技术指标包括系统响应速度、控制精度和控制稳定性。经常使用的可变气门正时控制方法一般采用分段PID控制或模糊PID控制。