生于美国纽约，卒于英国剑桥。1937年获哥伦比亚大学博士学位。曾在美国国务院任职，参与设计了第二次世界大战后美国援助欧洲的“马歇尔计划”。1948年任麻省理工学院经济系资深教授，擅长从历史角度研究经济问题。1966年当选美国经济学会副会长，1984年当选该学会会长。1978年获德国基尔世界经济研究院“哈尔姆斯”奖，1983年获“亚当·斯密”奖（NABE）。主要著作有《西欧金融史》（1991）、《世界经济霸权：1500—1990》（1993）、《疯狂、惊恐和崩溃：金融危机史》（1996）等。他认为世界经济体系的运行无法完全依靠市场自发的力量，必须有一个“领导”国家发挥领导作用，承担维持体系稳定所需成本。20世纪30年代全球经济衰退并引发第二次世界大战的原因就是美国取代英国占据世界经济体系首要地位，但它未能接替英国向全球供应公共产品。美国当代国际关系学者J.奈提出“金德尔伯格陷阱”这一概念，用来描述没有国家有能力或者有些国家虽然有能力但却无意愿和手段来领导世界，承担国际公共产品成本的状态。