1919年1月18日～1920年1月21日，第一次世界大战的战胜国与战败国在巴黎凡尔赛宫召开和平会议。协约国与德国签订了旨在削弱、限制德国的《协约及参战各国对德和约》（统称《凡尔赛和约》）。此外，协约国还分别与奥地利、匈牙利、保加利亚、土耳其等德国盟国签署了《圣日耳曼条约》《特里亚农和约》《纳伊和约》《色佛尔条约》。协约国同德国及其盟国缔结的上述一系列和约，构成了凡尔赛体系。

签订《凡尔赛和约》（油画）

凡尔赛体系只是部分结束了列强之间的利益纠纷，未能解决海军军备竞赛和远东霸权争夺等问题。美国出于限制日本在中国的影响力、拆散英日同盟、削弱英国海上力量等目的，于1921年11月12日～1922年2月6日举行了有美、英、日、中、法、意、比、葡、荷9国代表出席的华盛顿会议。会议通过了取代英日同盟的《美英法日关于太平洋区域岛屿属地和领地的条约》（统称《四国条约》）、限制各国海军主力舰吨位的《美英法意日五国关于限制海军军备条约》（统称《五国海军条约》）和确立了在中国实行“门户开放、机会均等”政策的《九国关于中国事件应适用各原则及政策之条约》（统称《九国公约》）。《四国条约》《五国海军条约》和《九国公约》构成了华盛顿体系，是对凡尔赛体系的补充和发展。

凡尔赛-华盛顿体系巩固了帝国主义战胜国的既得利益，短暂维护了资本主义世界的表面和平，但该体系从一开始就是建立在对战败国的残酷掠夺和对弱小国家的凌辱欺压之上的，毫无公正可言，不可能带来持久的真正和平。随着资本主义世界经济、政治危机的发展，以及帝国主义国家间发展不平衡的加剧，自20世纪30年代起，该体系被德、日、意法西斯国家的一系列侵略行径所打破。1939年9月，德国进攻波兰，发动了第二次世界大战，凡尔赛-华盛顿体系彻底崩溃。