“恐怖主义”一词译自英文“terrorism”。国际学术界关于恐怖主义的定义有很大争议，但其现代意义源头来自法国贵族对18世纪末法国大革命期间雅各宾派专政所实施的恐怖统治的概括。当时，执政的雅各宾派为保卫新生政权，决定用红色恐怖主义镇压一切反革命分子。当时的国民议会通过决议，“对一切阴谋分子采取恐怖行动”。

恐怖主义可以发生在一国之内，也可能跨国实施，即变为国际恐怖主义。20世纪以来，尽管在反对殖民主义的民族解放运动中，一些寻求民族独立的人士坚持认为恐怖主义是制衡殖民者强大力量的非对称斗争方式，但恐怖主义手段的残忍性、实施者的激进意识形态，及其将无辜平民或其他非战斗人员视为袭击目标的非人道性，使得这一词汇在世界舆论中总体上被视为贬义词。

恐怖主义鼓励对平民实施暴力，其形式从传统的绑架、劫持人质、暗杀到不断演进的劫机、爆炸、自杀式袭击、使用生化武器或是进行网络攻击等不一而足。恐怖主义活动具有残忍性和不易预测性，2001年9月11日，中东恐怖主义分子劫持三架民航客机撞向美国纽约世界贸易中心和华盛顿五角大楼，造成近3000人遇难，是一起典型的恐怖主义袭击事件。判断一种暴力行为是否属于恐怖主义，可基于以下三条标准：①它必须是有预谋的，不是单纯的“事故”。②恐怖主义行为要有政治动机，它是基于政治目的而实施极端手段、制造恐怖气氛、宣传某种事业，以及强迫更多的人服从于它的目标，而非出于牟利的经济目的或是其他个人目的，这是恐怖主义活动同有组织犯罪的区别。③它攻击的对象是以平民为代表的“非战斗人员”，且无差别，而不是以作战为职业的武装军人。

2001年美国911恐怖事件中，美国国防部大楼（五角大楼）一侧被撞毁

中国于2016年1月1日起施行《中华人民共和国反恐怖主义法》，其中规定：反对一切形式的恐怖主义，依法取缔恐怖组织活动，对任何组织、策划、准备实施、实施恐怖活动，宣扬恐怖主义，煽动实施恐怖活动，组织、领导、参加恐怖活动组织，为恐怖活动提供帮助的，依法追究法律责任；不向任何恐怖活动组织和人员作出妥协，不向任何恐怖活动人员提供庇护或者给予难民地位。