使用人口约70万（2010）。在中国，主要分布于云南省怒江傈僳族自治州的泸水、福贡、贡山、兰坪县；云南省德宏傣族景颇族自治州的梁河、盈江县；云南省保山市的腾冲市、龙陵县；大理白族自治州的云龙、剑川县；云南省迪庆藏族自治州的维西、中甸县；云南省丽江市的永胜、华坪、宁蒗县；云南省楚雄彝族自治州的武定、禄劝等县，少数分布在四川省凉山彝族自治州西昌市。在国外，主要分布于缅甸、泰国和印度境内。傈僳族原有20世纪初西方传教士创制的拉丁字母变体形式的文字和20世纪20年代云南省维西县（今维西傈僳族自治县）汪忍波创制的一种音节文字。中华人民共和国成立后创制拉丁字母形式的新文字。

语音特点有：①声母有29个，有3套塞音和两套塞擦音，各分清浊和清送气。②韵母以单元音为主，有19个韵母，其中单元音韵母7个，鼻化元音韵母6个，后响的复元音韵母5个。③无辅音韵尾。④有55、44、33、31、42、35声调，其中44调和42调的元音都紧喉。如果按紧元音处理，就只有4个声调。

语法特点是：①以虚词和词序为主要语法手段，很少有形态手段。②基本语序是：主语—宾语—谓语。人称代词、名词作定语时，在中心语前，数量词组作定语时在中心语后，指示代词跟数量词组共同作定语时其语序是名词—指示代词—数量词组。不带结构助词的形容词作定语时在中心语后，状语在中心语前，补语在中心语后。③助词有表示主语的、表示宾语的、表示定语的。形容词定语加助词后在中心语前。还有放在句末表示各种语气的助词，有祈使、命令、疑问、惊叹等。④有一些动词是用声母清浊和声调变换表示使动，如“喝”、“喂”。⑤有少量附加成分，如形容词加前加成分变成名词，表示具有某种性质的名物；表示时间、地点、人物的词加前加成分（55、31）表示疑问。动词后加变成名词，表示施行动作的人。

词汇特点是：①词汇以单音节词或单音节词合成的复合词为主，多音节的单纯词很少。有少量加附加成分构成的派生词。②有比较丰富的四音联绵词，主要有AABB、ABAB、ABAC、ABCB等形式。③存在动词有类别范畴，分别区别有生命和无生命事物的存在。④用不同的附加成分表示动物的阳性，如加、、 分别表示猪、羊、鸡等的雄性。⑤借词主要来自汉语，其次是白语，再次是藏语，还有少量缅语借词。