柬埔寨位于中南半岛南部，面积181035平方千米，人口约1500万，首都金边。柬埔寨是一个历史悠久的文明古国，早期称扶南，后来称真腊，16世纪改称柬埔寨至今。古时，柬埔寨受印度文化的影响，柬埔寨文字就是在古代印度南部帕拉瓦文字母的基础上演变而来的。由于高棉民族是柬埔寨的主体民族，柬埔寨文通常又称高棉文，至今书面文学已有一千多年的历史。据柬埔寨史书记载，最初的高棉文是用白垩粉写在染黑的兽皮上，称“兽皮书”。后来，人们用铁笔刻写在贝多罗树的树叶上，称“贝叶书”，或书写在粗糙的可折叠的厚纸上，用这些方法书写的作品被保存下来的甚少。而刻写在石碑上的作品有一部分仍保留至今，称之为“石碑文学”或称“金石文学”。

根据柬埔寨社会发展的历史进程，柬埔寨文学大致可分为如下五个时期：

吴哥前时期（公元1～8世纪），婆罗门教和大乘佛教在扶南王国产生了较大的影响，当时的碑文往往使用古高棉文或梵文刻写，也有这两种文字混在一起写的，具有浓厚的宗教色彩，其内容多是记录帝王的宗教信仰和功绩。在民间，流传着丰富的口头文学、神话故事、寓言故事等，但无成文作品传世。

吴哥时期（公元9～15世纪上半叶）是柬埔寨历史上的鼎盛时期，创造了辉煌的吴哥文化，留下了举世闻名的吴哥建筑群；同时也是柬埔寨古典文学发展的巅峰时期。文学作品以诗歌为主，高棉文和梵文并用，由工匠刻在石碑上。当时的诗人有：迪华格拉、雅德哈玛拉皮瓦、西威桑姆、因陀罗黛维等。长篇叙事诗《林给的故事》（又译《罗摩礼赞》）是在印度史诗《罗摩衍那》的基础上改写而成的，但融汇了不少柬埔寨神话传说，富有鲜明的民族特点。

中时期（公元15世纪中叶～19世纪中叶），高棉民族文学随着寺庙学堂的兴办而不断发展，作品和佛教经典紧密联系，巴利文开始出现在石碑上，同时还出现了用人民大众的语言来解释深奥难懂的巴、梵语经典的解经文学。宫廷文学、民间文学也更为丰富，题材广泛。这一时代著名的文学作品有：《格龙苏皮密特》《少年波果儿》《佳姬王后》等。长篇叙事诗《东姆与狄欧的故事》是这一时期的代表作。民间文学的内容大多反映了劳动人民反抗封建统治阶级的斗争精神，其代表作有《特明吉的故事》《阿勒沃的故事》。寓言故事也很流行，其中以颂扬兔子聪明机智、见义勇为的《索皮顿赛》尤为著名。

法殖民主义统治时期（1863～1953），民族文学受到压制，寺院学堂担负起继承民族文化遗产的职责；同时，现代小说开始出现，《珠山玫瑰》和《苏帕特》是这一时期较早的优秀作品。此外，政府还成立了专门机构，整理出版各种名著和刊物，其中《柬埔寨之光》是影响较大的文学杂志。

现代文学时期（1953年至今），柬埔寨独立后，柬埔寨文学得到较快的发展，出版了大量的文学作品和刊物，其中有反映柬埔寨劳动人民真实生活的三部曲《汽车司机孙姆》《劳工》和《乡村教师》；抨击包办婚姻、提倡自由恋爱的《枯萎的花》；有回顾殖民统治时期的苦难、歌颂独立后美好生活的《新太阳照在旧大地上》（又译《大地重光》）；有描述自力更生是谋求人生幸福的正确途径的《兰娜》等。20世纪60年代初，诗人伊姆·乌莱创作了反映亚非地区人民反殖反帝斗争的豪迈诗集《怒火熊熊》《英雄的印度支那》等。当时还出现了相当数量的与社会政治生活紧密结合的现实主义作品，如揭露暹粒省曾发生的一次未遂政变的小说《何罪之有》，以金边的反美大示威为背景的小说《露》等。

20世纪70～80年代，柬埔寨陷于旷日持久的反侵略战争，柬埔寨民族文化遭到严重摧残，知识分子被强迫下乡劳动改造，有的甚至被迫害致死，有的逃到国外。在民主柬埔寨抗击侵略者的解放区，涌现了一批年轻的爱国作家。他们以自身的经历或战争中鲜活的人物原型作为创作素材，创作了多部以战争文学为题材的优秀作品。这些作品具有强烈的时代感和真实感，起到鼓舞战斗士气的作用。这些小说和战地报道大多无作者署名，尤以中、短篇小说居多，其中深受读者喜爱的有《妈妈的牺牲》《达姆彭的红心》《父亲的嘱咐》《沙米特的故事》等。

在结束20多年的战乱后，柬埔寨王国新政府于1993年成立，同年柬埔寨作家协会也重新组建。1994年设立了“西哈努克文学奖”和“1月7日文学奖”。这对加强柬埔寨与其他国家的交流和促进柬埔寨民族文学的发展起到了极其重要的作用。迈入21世纪以来，柬埔寨出现了一大批战后伤痕文学作品，如曾荣获“1月7日文学奖”二等奖的小说《不幸之歌》、荣获1997年“和平文学奖”一等奖的小说《瞥见祖国兵燹》《儿子，你要活下去》等。同时，柬埔寨也涌现出具有教育意义、表达年轻人情感的作品，如小说《不识火光的蜉蝣》等，以及展现抗争艰难社会生活，教育人们努力向上，共同创造美好生活的文学作品，如小说《老师的爱人》等。迈入21世纪以来，随着柬埔寨社会经济发展，柬埔寨涌现出一批新生代文学家，如索姆·索皮林、英·比索等。索姆·索皮林的作品颇丰，主要展现对生活的积极态度，具有教育意义，代表作有小说《悔恨的纪念》、2000年获柬埔寨文化艺术部苏拉玛里特文学奖二等奖的《太阳升起》、2003年获蝉鸣艺术学院一等奖的短篇小说作品《没有母亲的时候》、2007年出版的小说《怜惜》等。英·比索的作品主要展现青年人面对生活励志成才的精神和对美好生活的向往，如2002年完成的小说《缘分之爱》和之后陆续出版的小说《青年之血》《乡村教师的妻子》《新生活》《发展的冥思》等。随着新一批文学作者的涌现，柬埔寨传统文学正在加快复兴的步伐，开始重塑柬埔寨在新世纪的形象。