过去，由于成人教育受教育的主体是工农群众，故又称工农教育。同时，由于教学时间以业余为主，故又称业余教育。成人教育是学校教育的继续、补充和延伸，是终身教育的组成部分。它是群众性的教育，主要对象是广大社会成年人（包括干部、职工、农民和其他校外青年），不受文化程度和年龄的限制。

成人教育的基本任务主要是对现实劳动力进行再教育，不断提高劳动者的政治水平和文化科学技术水平，以适应国民经济发展和个人生活的需要。

①使未受过学校教育处于文盲状态的人们，补受基础教育。②使只受过不完全教育的人们，补受初等、中等文化教育或职业技术教育。③使已经受过相当教育的人们，获得增进、充实新的知识和提高教育的机会。④使任何个人可以根据自己的需要、能力和兴趣，进行学习，发展个性，增长知识、才能和道德修养。

成人教育是多样性的教育，其教育形式是集中与分散结合、正规与非正规并存。在中国，它的具体形式一般有：①以文盲为对象的扫盲识字班（组）。②由生产单位和教育等部门所办的各级各类成人学校，如职工学校、农民学校、夜大学等。③由中央和地方所办的广播电视大学、开放大学、网络学院提供的教育。④全日制高等学校和企事业部门所办的函授教育。⑤各种专业、管理、行政人员的短期培训班。⑥为社会青年开设的职业补习教育。⑦各种知识、技术讲座。⑧自学（按照教育部《高等教育自学考试试行办法》，自学的人通过考试，成绩及格后，发给证书，并承认其学历）等。

这些形式构成了从扫盲到高等教育的完整体系。成人教育的修业（学习）期限，依不同教育形式从几周到几年不等，有的没有期限，如自学。各级成人教育组织发给的毕（修）业证书，原则上与普通学校具有同等效用。

成人教育是实用性的教育。在中国，它以联系实际、因材施教、速成为主、学以致用为原则。在适应社会政治要求和科学技术发展需要的情况下，并考虑到学习对象在文化、年龄、职业、爱好等方面的差异，分别对成人施以思想政治教育、文化科学教育、技术业务教育。在课程内容方面，注意精简集中，学用一致；并充分考虑成人学习特点，讲究实际效果。

成人教育是社会性的教育，办学主体是整个社会。在中国，除教育行政部门外，生产管理部门、共青团、工会以及各机关、团体、学校、工厂、企（事）业、农村乡镇基层组织等，都在各级党委和政府统筹安排下，分工负责，通力协作，举办各级各类成人教育。从中央到地方的各级工农（或职工、农民）教育委员会、成人教育协会、高等教育自学考试委员会等组织、协调各有关部门的力量，保证成人教育的实施。

西方成人教育源于14～16世纪文艺复兴时代。英国早期空想社会主义者T.莫尔要求教育平等，提出了广泛的自学和成人教育思想，第一次试图消灭体力劳动和脑力劳动之间的对立。随着17～18世纪宗教改革、工业革命和民权运动的发展，成人教育开始出现于欧洲。1710年，英国基督教知识普及协会开始教矿山及工场劳动者读书识字。1798年，在苏格兰的诺丁汉设立成人学校。19世纪中叶以后，一些资本主义国家实施了以成人学校教育、大学推广教育、成人教育社团和成人教育馆（所）为主要形式的成人教育。成人教育组织已遍及世界各国。

中国有组织的成人教育，始于19世纪末20世纪初，是中国近代政治经济变革的产物。19世纪中叶，太平天国农民革命政权，把教育划分为儿童教育、妇女教育、士兵教育和群众教育。清朝末年开始创立“为救济年长失学者”的补习教育。清光绪三十四年（1908）清政府提出“简易识字学塾计划”。宣统三年（1911）辛亥革命后，南京临时政府教育部设立社会教育司，推行成人教育。1912～1913年，制定公布的壬子癸丑学制列有成人补习教育。在中华民国时期，成人教育曾以不同名义（如通俗教育、平民教育、社会教育、民众教育）和不同内容（如识字教育、补习教育、职业教育、公民教育、科学教育、文艺教育、健康教育等）在各地进行实验和重点推行。1927～1949年，在中国共产党领导下的革命根据地和老解放区，广泛开展以农民、战士和工农干部为主体的成人教育，普遍建立了各种训练班、识字班、补习学校、干部学校以及冬学等，形成了为革命战争服务的群众教育运动。中华人民共和国成立后，成人教育成为中国社会主义教育制度中的重要组成部分。1949年，首届中国人民政治协商会议制定的具有临时宪法性质的《中国人民政治协商会议共同纲领》明确提出：“要加强对劳动者的业余教育和在职干部教育。”1951年，中央人民政府政务院颁布《关于改革学制的决定》，确立了各级成人学校在人民教育事业中的地位，保证了劳动人民和工农干部受教育的权利。1958年，中共中央、国务院颁发的《关于教育工作的指示》进一步肯定了“成人教育与儿童教育并举”的办学方针。1966～1976年，成人教育因受“文化大革命”的影响而未能顺利进行。改革开放以来，成人教育迅速恢复，并蓬勃发展。

中共十一届三中全会（1978年12月）后，成人高等教育得到恢复和发展。成人高等教育的快速发展，为国家高等教育大众化做出了重要贡献。1979年1月，国务院批转了教育部和中央广播事业局制定的《中央广播电视大学试行方案》。随后，各地方也建立了广播电视大学。1980年9月，国务院批转了教育部《关于大力发展高等学校函授教育和夜大学的意见》，为广大知识青年提供了更多接受高等教育的机会。1981年1月，国务院又批转了教育部《关于 <高等教育自学考试试行办法> 的报告》及《高等教育自学考试实行办法》，高等教育自学考试制度得以创立，成为中国成人教育的一大创举。1981年4月3日，中国成人教育协会在北京成立。它标志着中国群众性成人教育学术研究、交流与合作揭开了新的篇章。1993年1月，国务院办公厅转发了国家教育委员会《关于进一步改革和发展成人高等教育的意见》，提出动员社会各方面的力量，积极兴办多种形式、多种层次、多种规格的成人高等教育，进一步增加和拓宽社会成员接受高中后教育的机会和渠道。2000年，为落实《面向21世纪教育振兴行动计划》，推动现代远程教育工程的进展，积极发展高等教育，教育部下发了《关于支持若干所高等学校建设网络教育学院 开展现代远程教育试点工作的几点意见》，决定支持若干所高等学校建设网络教育学院，开展现代远程教育试点工作（见网络教育）。

1986年12月全国成人教育工作会议召开，研究了成人教育的改革和发展问题。1987年6月国务院批转国家教育委员会发布的《关于改革和发展成人教育的决定》，明确提出成人教育是中国教育的重要组成部分。同时，确定了成人教育“一要改革，二要发展”的方针。这是成人教育发展历史上具有里程碑意义的事件。以此为标志，中国成人教育从以补偿教育为工作重点转移到以岗位培训为工作重点的新的发展时期。

扫盲教育是中国成人教育很长时期内一项重要的工作。1978年11月，国务院专门颁布了《关于扫除文盲的指示》，明确提出扫除文盲是提高全民族科学文化水平的起码要求。1988年，国务院又颁布《扫除文盲工作条例》，以行政法规的方式确保扫除文盲工作深入开展取得成效。同年11月，国家教育委员会组织召开了全国扫除文盲工作会议。1990年，联合国大会将之定为“国际扫盲年”。同年3月，召开了由联合国儿童基金会、联合国开发计划署、联合国教科文组织和世界银行共同组织的世界全民教育大会（见全民教育），会议通过了《世界全民教育宣言——满足基本学习需要》。随后，中国掀起了新一轮扫盲教育高潮。1994年，国家教育委员会发布《国家教委关于在90年代基本普及九年义务教育和基本扫除青壮年文盲的实施意见》，进一步明确了扫盲工作的目标和任务。1995年颁布的《中华人民共和国教育法》规定：“国家鼓励发展多种形式的成人教育，使国民接受适当形式的政治、经济、文化、科学、技术、业务教育和终身教育。”

进入21世纪，成人教育获得了新的发展，成为国家现代教育体系的重要组成部分和终身教育体系的主阵地，是推动全民学习、建设终身学习的学习型社会的重要途径。大力发展社区教育，建设学习型企业、学习型政府与学习型组织的终身学习氛围蔚然成风。同时，随着现代信息技术的发展，借助计算机技术、网络等现代化手段开展成人教育，为终身学习与学习型社会的实现创造了快捷便利的条件，网络教育成为现代成人教育的一种非常重要的办学形式。