出生于茨城县结城郡石下町国生村（今茨城县常总市国生），卒于九州。1893年4月以第一名的优异成绩进入茨城中学校（现茨城县立水户第一高等学校），但后来患神经衰弱无法继续学业。返乡疗养期间对文学产生浓厚兴趣，1898年在报纸《日本》上读到正冈子规的“致歌人书”，对子规的写实主义创作理论产生强烈共鸣。1900年拜正冈子规为师，参加短歌组织根岸会，结识著名诗人伊藤左千夫等人，成为《马醉木》杂志的编者之一，在不断创作短歌的同时致力于对《万叶集》以及神乐、催马乐的研究。

正冈子规去世后，长冢节仍然坚定倡导写实主义创作风格，赢得“子规诗风真正继承人”的评价。1903年发表《绩麻集》，1904年发表《松果集》《西游歌》，1905年发表《关于写实歌》《枯桑漫笔》等，主张遵从生活真实，客观写作诗歌。但继承正冈子规理论主张写实的长冢节，与主张抒情的伊藤左千夫之间产生了分歧并展开论战。1908年发表短歌《初秋的歌》《晚秋杂咏》等。1907年发表第一篇小说《掘山芋》，此后在“对天间人世遵从写真”的观念指导下，创作了《开业医生》《教师》《邻室的客人》等短篇小说。1910年写作的长篇小说《土》，标志着他小说创作的成熟。作者以真实的细节和细致的环境描写，展现了封建制度下农民的痛苦、贫困、希望和不幸。当时享有盛名的作家夏目漱石在为这部小说所作的序言中说，这里描写的是“和蛆虫同样可怜的百姓的生活”。1911年患喉头结核入院，写作短歌《我的病》。1912年写作《病中杂咏》，吐露了病中的痛苦和自己的感慨。1915年2月8日病逝于九州，年仅35岁。