爱国主义最初因个人对乡土的深厚感情而产生，随着民族国家的形成，这种感情逐渐发展为明确的民族意识和对国家的热爱，集中表现为民族自尊心与自信心，以及为保卫国家和促进国家繁荣昌盛而乐于奉献的精神。作为一个历史范畴，爱国主义在各个历史阶段中会体现出不同的具体内容与特点，但都体现于政治、法律、道德、艺术、宗教等各种意识形态之中，并渗透到社会生活的方方面面，是影响国家命运的重要因素。

爱国主义与民族主义的概念既有区别又交叠重合，都是认同本民族国家的特殊情感，作为民族国家认同的两种典范，爱国主义偏政治性，民族主义偏文化性，但其中的边界并非清晰明确的。随着局部地区民族独立运动的推进和民族冲突问题的爆发，自20世纪80年代以来，爱国主义何以作为一种道德规范，即其道德根据问题成为了社群主义和自由主义政治哲学普遍关注的议题。一些社群主义者强调，爱国主义是一种重要的美德，如在古希腊城邦政治中，爱国体现着一种积极的自由观，因为城邦对于公民个人有着构成性的作用，即具有公民身份的人才是自由人。因而个体对国家认同的特殊情感和行为，并非是外在的道德原则和要求，而是出于内在善的追求而做出的自我实现的方式。正因其对国家历史文化和价值利益的认同，个体能在政治共同体中确立自我的价值和意义，所以爱国主义既体现为对政治共同体及其同胞的忠诚和热爱，也包含了对共享的政治原则和价值的认可与实践。一些自由主义者则认为，爱国主义是以自我为中心形成的国家认同，具有排斥性和非理性的特点，甚至可能导致具有攻击性的政治实践，因此反对任何形式的爱国主义，或者提出一种较为温和的爱国主义观点，即：国家并非是唯一的或者最高的认同来源和忠诚目标，承认存在不同层级的共同体，它们有不一致的情感和利益的诉求，并且彼此之间可能产生冲突，因而认同具有多重性，并基于此承认和尊重不同的民族和国家，进而接受国际正义的基本原则。

爱国主义是中华民族精神的核心，它贯穿民族精神的各个方面。团结统一、爱好和平、勤劳勇敢、自强不息的精神，相辅相成，无不体现着爱国主义这个主题。在当代中国，发展中国特色社会主义，拥护祖国统一，是新时期爱国主义的主题。