1972年创办于克罗地亚萨格勒布。该动画节始终鼓励独立动画艺术创作并不断挖掘国际优秀作品和团队。起初每两年举办一次。在双数年六月中旬，举办动画短篇竞赛。其中，中国的经典水墨动画片《小蝌蚪找妈妈》在1978年举办的第3届萨格勒布国际动画电影节获得一等奖。动画节于1986年首次设立国际终身成就奖，向为动画电影行业奉献青春并获得广泛赞誉的前辈致敬。2002年设立专门奖，以表彰在动画理论方面做出卓越贡献的人士。2005年，动画节被组委会分为两个部分，其中，每逢单数年的10月末，进行超过1小时时长的长篇动画电影的独立竞赛；独立竞赛包括3个单元：主竞赛单元、学生竞赛单元和儿童电影竞赛单元；还有包括最佳儿童电影奖、终身成就奖、动画杰出成就奖，专门针对学校的最佳动画电影票选奖等非竞赛类奖项。该动画节在世界范围内具有较大的影响力，是国际动画领域中的重要事件。