可分为原始林和次生林两大类。原始林是从未经人为采伐和培育的天然森林；次生林是原有森林经采伐或破坏后自然恢复起来的森林。

作为陆地生态系统的主体，天然林不仅能提供木材和多种林产品，同时还是自然界中功能最完善的资源库、基因库、蓄水库、贮碳库和能源库，具有调节气候、涵养水源、保持水土、防风固沙、净化空气、美化环境、抵御自然灾害、维持生物多样性等多种功效，对改善生态环境，维持生态平衡起着决定性作用。具有丰富的生物多样性、优化而复杂的结构，并具有人工林所不可比拟的生态系统功能和长期稳定性，为人工林的培育和优化提供了良好的模拟范式。

中国曾分布着丰富的天然林资源，主要分布在东北、内蒙古林区和西南地区，其次是在西北和南方集体林区。中华人民共和国成立前，由于种种原因，森林资源受到过度开发和利用，数量一直呈下降趋势，在森林面积减少的同时，森林质量也明显下降。为了从根本上遏制生态环境的恶化，保护生物多样性，促进社会、经济的可持续发展，中国自1998年开始实施了天然林资源保护工程（天保工程）。天保工程的实施范围包括长江上游、黄河中上游地区和东北以及内蒙古等重点国有林区。