生于河北玉田，卒于北京。1932年毕业于燕京大学理学院。1944年获美国伊利诺伊大学农学院哲学博士学位。回国后任中国地质调查所研究员、北京大学农学院教授兼土壤系主任。1949年后，历任北京农业大学教授、土壤农业化学系主任、研究生院副院长，国家农业遥感培训及应用中心主任，《土壤学报》主编，中国土壤学会副理事长等职。1955年当选中国科学院学部委员（院士）。

致力于土壤分类和土壤资源调查研究。在江苏、江西、福建、安徽、湖南、湖北、甘肃、贵州、广西、河北、山西等进行土壤和地质调查，撰写了这些调查区域中国历史上的第一部科学的土壤报告。论述了中国不同地区的地貌和第四纪地质与土壤形成的关系；并在中国开启了自然资源的遥感技术调查新时代。由他指导研究的“黄淮海平原旱涝碱综合治理”项目获全国科学大会奖。主要论著有《中国之土壤》《土壤地理微形态特征》《西藏农业考察》（1954）、《土壤学在第四纪历史研究中的意义》（1958）、《从土壤科学发展动态中吸取教训》（1981）等数十篇（部）。