加拿大社会学家E.戈夫曼（Erving Goffman）在其1959年的著作《日常生活中的自我呈现》（The Presentation of Self in Everyday Life）中将面对面互动定义为一个人对另一个人的直观、客观的行为所产生的人际间相互影响。加拿大语言学家M.R.基（Mary Ritchie Key）则将其定义为旨在发现、记录和描述在实际观察过程中得到的人与人之间的相互作用的行动规律。两个定义分别从“直观行为”和“实际观察”两个角度强调了面对面互动的无技术设备中介这一核心特征。

面对面互动是社会系统和社会交往的基本要素之一，它能帮助个体在社会关系中形成一个鲜明的社会化形象，是个人使用频率最高的社会交往行为，是渠道多样、媒介丰富的真正意义上的多媒体传播活动，是个人提高社会阅历和生活经验的重要过程。社会组织成员间的面对面互动对增强组织的凝聚力、深化组织发展起到了重要作用，其研究主要集中于组织方式、规则和策略等问题。

随着传播媒介技术的发展，尽管人们开始借助计算机网络，通过即时性的语音与图像传输来进行模拟，力图最大程度地还原面对面情境下的社会互动行为，但严格而言，按照面对面互动的定义并不算是真正的面对面互动。