作为人类最基本、最常见、最直观的传播行为及关系交往活动，人际传播发生在个体之间，通过言语讯息或非言语讯息的生产与传递，使参与者达到认识自我、共享意义及相互理解的目的，对人际关系的维护有重要意义。与单向性的大众传播不同，人际传播的根本特征是双向互动性。在人际传播中，个人既是讯息的发出者，又是讯息的接收者，循环往复的讯息传受行为共同构成了传播过程。只有建立在传受双方双向互动的基础上，人际传播才得以正常进行。

人际传播按照不同的依据有不同的分类。按照参与者人数，可分为一对一传播与群体传播；按照传播时位（即反馈即时性）可分为同步交流沟通（即即时反馈的交流沟通，如面对面互动、打电话等）与异步交流沟通（即非即时反馈的交流沟通，如书信来往、电子邮件来往等）；按照中介性或在场感可分为面对面人际传播与中介化人际传播（如书信来往、打电话、网络即时通信等）；按照人际关系属性可分为交往（关系性人际传播）与非交往（非关系性人际传播），其中前者按照人际关系亲近程度又可分为亲密关系人际传播（如家庭人际传播、朋友间人际传播、恋人间人际传播等）与非亲密关系人际传播（如职场人际传播、医患间人际传播等）。

生活中人际传播的讯息形式多种多样，除言语讯息之外，还有各种非言语讯息，主要包括语音讯息、眼神讯息、身势讯息、触觉讯息、嗅觉讯息、空间行为讯息、时间行为讯息、饰物讯息等。

在人类发展的历史长河中，人际传播是最古老也是最基本的传播活动，与每个人的生活息息相关。从个人角度来看，人际传播对认识自我及发展自我、建立与维护人际关系、满足情感需要等起着重要作用；从社会角度来看，社会关系网络的联结、社会行为规范的形成以及社会思想文化的传承，均离不开人际传播这一基础。

以人际传播为研究对象的学科称为人际传播学。人际传播学的研究主要集中于：①人际传播要素。即人际传播是如何构成的，有哪些必不可少的要素。②人际传播过程机制。即人际传播包含哪些环节，是如何进行并完成的。③人际传播技巧。即如何得体、有效地进行并完成人际传播。④人际关系。即人与人之间如何通过人际传播建立、发展与维持相互之间的关系，这些关系具有何种特征与属性。人际传播学属于传播学的主要分支，是一门交叉学科，其研究涉及心理学、社会学、伦理学、历史学、管理学等其他人文社会学科以及计算机科学技术、信息与通信工程等理工学科。